Bahrain National Museum

Je suis allé au Musée national de Bahreïn surtout pour tuer un après-midi entre deux rendez-vous, et j’y suis resté trois heures, ce qui en dit long sur à quel point je l’avais sous-estimé. Le bâtiment se trouve juste sur le front de mer de Manama, avec des lignes de béton épurées des années 1980, et à l’intérieur il développe un argument que je n’avais pas pleinement saisi jusque-là : que Bahreïn était Dilmun, le comptoir commercial mentionné dans les tablettes sumériennes comme un paradis d’eau douce et de perles, situé au carrefour entre la Mésopotamie et la vallée de l’Indus pendant des milliers d’années avant que le pétrole ne donne à tout le monde d’autres raisons de s’y intéresser.

La salle des tumulus funéraires est celle qui m’est restée — des reconstitutions grandeur nature des tumulus qui parsèment la campagne bahreïnie par dizaines de milliers, accompagnées des squelettes et des objets funéraires qui en ont été extraits, présentés avec une sobriété qui laisse l’ampleur du phénomène parler d’elle-même. Cent mille tumulus funéraires sur une île aussi petite est un fait véritablement étrange à assimiler, et le musée ne le surjoue pas. Il montre simplement les preuves et laisse faire.

À l’étage, la galerie consacrée à la plongée perlière retrace l’industrie qui a bâti l’ancienne richesse de Manama avant le pétrole — les techniques de plongée en apnée, les pinces à nez taillées dans de la carapace de tortue, les registres qui consignaient comment les plongeurs restaient perpétuellement endettés envers les capitaines finançant chaque saison d’expédition. Je suis resté longtemps devant une petite photographie en noir et blanc d’un équipage de perliers des années 1930, tous incroyablement jeunes, à penser à quel point ce mode de vie s’était terminé récemment.

Quand y aller : N’importe quel jour d’ouverture convient — le musée est climatisé et généralement bien vide la plupart des matinées de semaine. Prévoyez au moins deux heures si vous voulez vraiment lire les textes muraux, qui en valent la peine.