Bahrain International Circuit

Je n’avais pas prévu de visiter le Bahrain International Circuit — je ne suis pas vraiment amateur de sport automobile — mais un collègue bahreïni m’a proposé de m’y emmener à Sakhir un jour de semaine tranquille, et je n’ai pas trouvé de raison de refuser. Le circuit se trouve dans un désert véritablement vide, à une trentaine de minutes au sud de Manama, et en dehors du week-end de course au printemps, tout y est étrangement immobile : des tribunes vides pour cinquante mille personnes, un bâtiment des stands silencieux sous le soleil du désert, l’ensemble du site ressemblant à un décor attendant ses acteurs.

Ils organisent des visites du circuit presque tous les jours sans événement, et nous avons fait un tour dans une voiture de location ordinaire à vitesse ordinaire, ce qui paraît anodin jusqu’à ce qu’on se retrouve sur le bitume où les voitures de Formule 1 dépassent les 300 kilomètres à l’heure, à sentir les changements d’altitude et les virages aveugles qui paraissent complètement différents au niveau de la piste qu’à la télévision. Bahreïn a été le premier pays du Golfe à accueillir un Grand Prix, en 2004, construit essentiellement comme une déclaration d’intention sur la position que le pays voulait occuper dans la région, et l’installation garde encore cette ambition légèrement démesurée par rapport à la taille de l’île qui l’entoure.

Ce qui m’est resté plus que le circuit lui-même, c’est le trajet du retour, en passant devant un petit troupeau de chameaux broutant le long de la clôture périmétrique, totalement indifférents à l’infrastructure de course à plusieurs millions à quelques dizaines de mètres. Ce contraste — pastoralisme désertique et ambition de Formule 1 partageant la même clôture — m’a semblé résumer assez fidèlement le Bahreïn moderne en miniature.

Quand y aller : En dehors du week-end du Grand Prix (généralement en mars), le circuit propose des visites décontractées et même des sessions de karting les après-midis de semaine. Pendant le week-end de course lui-même, réservez bien à l’avance — c’est le plus grand événement du calendrier bahreïni.