Furnas

L’odeur arrive avant tout le reste — ce soufre minéral dense qui s’installe au fond de la gorge. J’avais senti quelque chose de similaire près de Yellowstone une fois, mais Furnas est plus intime. On marche dans une vallée qui bout silencieusement, en passant devant des mares de boue bouillonnante et des évents qui libèrent des colonnes de vapeur, et l’effet est moins spectaculaire qu’on ne l’attendrait et plus étrange que ça. Le paysage est parfaitement vert. Des oiseaux sont perchés sur des rochers à deux mètres d’une fumerole. Une famille avec une poussette photographie une mare de boue. L’ordinaire et le géologique coexistent ici totalement, sans cérémonie.

Le cozido est ce pour quoi je suis venu. Le cozido das Furnas est un ragoût — bœuf, porc, diverses charcuteries, chou, pomme de terre, carottes, boudin noir — scellé dans un pot en céramique et placé dans un trou dans le sol géothermique de Furnas pour cuire pendant six à huit heures. Plusieurs restaurants du village sortent leurs pots de terre à l’heure du déjeuner, et toute l’opération, quand on la regarde, ressemble moins à de la cuisine qu’à de l’archéologie. Un homme avec des gants et un crochet lève le couvercle et une nuée de vapeur éclate, portant l’odeur de quelque chose d’ancien et de profondément juste.

J’ai mangé chez Tony’s, le plus ancien des restaurants de cozido, qui sort des pots du même sol depuis les années 1930. La salle était pleine de familles portugaises du continent faisant ce que je faisais — manger quelque chose cuit par un volcan. Le ragoût était riche sans être lourd, les légumes tendres mais pas défaits, le bouillon de la couleur de l’ambre. J’ai trop mangé et je n’ai eu aucun regret. Le pain était un sourdough local dense. Il y avait du vin local. Ce fut l’un de ces déjeuners qui rendent l’après-midi impraticable.

Le lac de Furnas se trouve au bout de la vallée, et ses berges sont bordées de davantage de fumerolles — on peut marcher jusqu’au bord de l’eau et voir les évents libérer de la vapeur directement dans le lac, l’eau autour d’eux légèrement chaude et quelque peu sulfureuse. Le Parc Terra Nostra est tout proche : un jardin botanique entourant une piscine thermale de la couleur du thé, teintée par le fer et les tanins de l’eau. Se baigner dedans tache le maillot de bain en orange. L’eau thermale est genuinement chaude, genuinement étrange et genuinement merveilleuse.

Le village de Furnas lui-même est petit et légèrement désuet — une ville thermale qui avait de plus grandes ambitions au XIXe siècle, quand les Européens venaient ici prendre les eaux. Quelques vieilles façades d’hôtels subsistent, s’effritant avec un certain charme mélancolique. Sur la place principale, des kiosques vendent de l’eau thermale dans des gobelets en papier, chaude du sol, au goût minéral et étrange. J’en ai bu un. Ça avait le goût de boire de la géographie.

Quand y aller : Toute l’année, bien que le printemps et l’automne soient les moments les plus atmosphériques dans les vallées. Réserver le déjeuner de cozido à l’avance — les restaurants affichent complet avant midi chaque jour. Le Parc Terra Nostra est le plus beau au printemps quand les fougères arborescentes sont à leur comble.