Ponta Delgada

Ponta Delgada se révèle lentement, et c’est le bon rythme pour elle. Je suis arrivé un mardi matin en taxi depuis l’aéroport et le chauffeur a pris la route du front de mer — l’Avenida Infante D. Henrique, bien que tout le monde l’appelle simplement le front de mer — et j’ai regardé défiler des bateaux de pêche et la marina et des murs de basalte noir et un horizon qui était juste de l’Atlantique pur, aucune terre dans aucune direction. La ville est suffisamment petite pour qu’en une heure d’arrivée je me sente orienté. En une journée, j’en comprenais le rythme.

Les Portas da Cidade — trois arches noires en basalte sur la place principale — sont l’image que tout le monde rapporte de Ponta Delgada, et elles méritent l’attention. Construites au XVIIIe siècle, elles ouvrent sur la Praça Gonçalo Velho Cabral, qui est le genre de place qui n’en fait pas trop : quelques cafés, des pigeons, deux vieux messieurs qui jouent aux cartes. Les portes elles-mêmes sont cette remarquable combinaison de basalte sombre et de plâtre blanc qui court à travers toute l’architecture importante ici, créant une qualité graphique qui se photographie bien mais qu’il vaut mieux simplement regarder en attendant que son café refroidisse.

Le marché couvert — Mercado da Graça — est là où j’allais chaque matin. Il ouvre tôt et à huit heures il a les meilleurs produits de l’île : du thé de Gorreana (la seule plantation de thé d’Europe, cultivée à l’intérieur de São Miguel), des fromages locaux, des tranches de chouriço, des caisses des petits ananas parfumés cultivés dans des serres sur l’île — rien à voir avec ceux qu’on trouve sur le continent. Le vendeur d’ananas m’en a donné une tranche à goûter et j’en ai immédiatement acheté trois. Ils avaient le goût de quelqu’un qui aurait pris un ananas ordinaire et tourné un bouton intitulé « ce que ça devrait vraiment goûter. »

Les rues de la ville derrière le front de mer valent qu’on y perde du temps. La Rua do Aljube, la Rua da Graça — ces ruelles étroites abritent des demeures du XVIIIe siècle devenues restaurants, ateliers de céramique, caves à vin. Il existe ici une tradition céramique utilisant l’argile locale en tons de bleu qui évoque l’azulejo sans le copier. J’ai passé une heure dans un atelier à regarder une femme peindre des bordures sur des assiettes avec une régularité de main que j’ai trouvée presque hypnotique.

Le soir, la promenade du front de mer se remplit de toute la population de la ville — familles, joggeurs, couples, groupes d’adolescents. Il y a quelque chose de genuinement sans artifice dans tout cela. Personne ne semble être là pour se montrer ; ils sont juste là. J’ai mangé des berniques grillées deux fois dans un restaurant du port avec des tables en métal et pas de carte en anglais, ce que j’ai pris comme bon signe. Les berniques sont arrivées avec du beurre à l’ail et du pain et le sentiment que certaines choses sont exactement comme il faut et ne devraient pas changer.

Quand y aller : De mai à octobre pour un temps fiable. Juin et juillet sont les mois de pointe mais la ville gère mieux les foules que la campagne. Mars et avril sont sous-estimés — verts, calmes, et la lumière printanière sur le basalte a une qualité qui donne envie de photographier même un simple café du matin.