Sources Thermales de Puritama

Le canyon s’annonce avant qu’on le voie — un changement dans l’air, une légère chaleur montant de la terre, une odeur d’eau minérale propre poussée à travers de la roche chaude. La route depuis San Pedro monte vers le nord-est en direction des Andes, et Puritama se niche dans un repli de ces montagnes que les Atacaméens connaissent depuis des siècles. Quand ils construisaient leurs canaux d’irrigation et leurs terrasses cultivées, c’était le lieu chaud, le lieu de guérison, l’endroit où on venait après le froid et le travail. On le comprend immédiatement en descendant de la voiture.

Il y a huit bassins, reliés par des passerelles en bois et séparés par des déversoirs en pierre naturelle. L’eau coule entre 33 et 35 degrés — tiède comme le corps, confortable, légèrement teintée par les minéraux dissous en un ambre pâle. Les parois du canyon au-dessus sont ocre et marron volcanique, et l’eau thermale a nourri une mince ligne de végétation — roseaux, petits saules du désert, quelques joncs — qui semble impossiblement verte contre la pierre. Je me suis glissé dans le deuxième bassin en partant du haut et y suis resté quarante-cinq minutes à ne penser à rien de particulier, ce qui n’est pas quelque chose que je fais facilement.

Les bassins supérieurs sont plus peu profonds et légèrement plus chauds ; les inférieurs plus larges et plus frais, avec de meilleures vues sur le canyon en contrebas. Je me suis déplacé entre eux lentement, passant peut-être vingt minutes dans chacun, observant la qualité de la lumière sur les parois du canyon changer au rythme du soleil. Le matin, la lumière arrive par-dessus le bord est et illumine les bassins par le dessus avec cette qualité particulière de la lumière désertique — nette, propre, sans pitié. La vapeur qui s’élève de l’eau capte la lumière et disparaît. L’air froid hors du bassin donne à l’entrée dans chacun l’impression d’un petit acte de courage.

D’autres visiteurs étaient là — l’endroit n’est pas secret — mais les bassins sont répartis sur suffisamment de longueur dans le canyon pour qu’on se sente rarement à l’étroit. J’ai partagé un bassin inférieur avec un couple hollandais qui était à six semaines d’un road trip en Amérique du Sud et avait cette qualité détendue et légèrement tannée des gens qui avaient cessé de s’inquiéter des horaires. Nous avons parlé un moment du désert, de ce qu’il fait à votre sens du temps. Puis nous avons arrêté de parler. Ce qui était la bonne décision.

La marche dans le canyon avant les bassins dure environ trente minutes et passe dans une garrigue désertique où les viscaches — de gros rongeurs ressemblant à des lapins avec de longues queues recourbées — sont assis sur des rochers au soleil et vous regardent passer avec une totale sérénité. Ils semblent là depuis l’Holocène et s’attendent à y être encore quand vous partirez. En bas, le canyon s’ouvre sur la zone des bassins et on entend l’eau avant de la voir, et quelque chose dans le corps se détend par anticipation.

Quand y aller : Toute l’année, mais l’expérience varie selon les saisons. En hiver, de juin à août, le contraste entre l’air glacial et l’eau chaude est extrême et véritablement vivifiant — on alterne entre le froid de l’air et la chaleur du bassin avec tout le corps. En été, le contraste est moins dramatique mais la lumière du canyon est magnifique. Arrivez avant 11h pour éviter les excursionnistes de San Pedro.