Termas de Puritama

El cañón se anuncia antes de verlo — un cambio en el aire, un tenue calor que sube de la tierra, un olor como a agua mineral limpia empujada a través de roca caliente. La carretera desde San Pedro asciende hacia el noreste en dirección a los Andes, y Puritama está en un pliegue de estas montañas que los atacameños conocen desde hace siglos. Cuando construyeron sus canales de riego y terrazas de cultivo, este era el lugar cálido, el lugar de curación, el lugar al que se venía después del frío y el trabajo. Lo entiendes de inmediato al bajar del auto.

Hay ocho piscinas, conectadas por pasarelas de madera y separadas por azudes de piedra natural. El agua corre entre 33 y 35 grados — tibia como el cuerpo, cómoda, teñida levemente por minerales disueltos en un ámbar pálido. Las paredes del cañón arriba son ocre y marrón volcánico, y el agua termal ha alimentado una delgada línea de vegetación — juncos, pequeños sauces del desierto, algunas cañas — que parece imposiblemente verde contra la piedra. Me metí en la segunda piscina desde arriba y me quedé allí cuarenta y cinco minutos sin pensar en nada particular, lo cual no es algo que yo haga con facilidad.

Las piscinas superiores son más superficiales y ligeramente más calientes; las inferiores más amplias y más frescas, con mejores vistas cañón abajo. Me moví entre ellas despacio, pasando quizás veinte minutos en cada una, observando cómo cambiaba la calidad de la luz en las paredes del cañón al desplazarse el sol. Por la mañana, la luz llega sobre el borde este e ilumina las piscinas desde arriba con esa calidad específica de la luz del desierto — nítida, limpia, sin piedad. El vapor que se eleva del agua atrapa la luz y desaparece. El aire frío fuera de la piscina hace que entrar en cada una parezca un pequeño acto de valentía.

Había otros visitantes — el lugar no es un secreto — pero las piscinas están distribuidas por suficiente tramo del cañón como para que raramente te sientas aglomerado. Compartí una piscina inferior con una pareja holandesa que llevaba seis semanas en un viaje por carretera por Sudamérica y tenía esa calidad relajada y ligeramente curtida de personas que habían dejado de preocuparse por los horarios. Hablamos un rato sobre el desierto, sobre lo que le hace a tu sentido del tiempo. Luego dejamos de hablar. Lo cual fue la decisión correcta.

El camino por el cañón antes de las piscinas lleva unos treinta minutos y pasa por matorral desértico donde las vizcachas — roedores gordos parecidos a conejos con largas colas rizadas — se sientan en las rocas al sol y te observan pasar con tremenda indiferencia. Parecen llevar ahí desde el Holoceno y esperan seguir cuando te vayas. Al fondo, el cañón se abre en el área de piscinas y escuchas el agua antes de verla, y algo en el cuerpo se relaja de manera preventiva.

Cuándo ir: Durante todo el año, pero la experiencia cambia con la estación. En invierno, de junio a agosto, el contraste entre el aire helado y el agua caliente es extremo y genuinamente vigorizante — alternas entre el frío del aire y el calor de la piscina con todo el cuerpo. En verano el contraste es menos dramático pero la luz del cañón es hermosa. Llega antes de las 11am para evitar los excursionistas de San Pedro.