Canyon de Debed

Au nord de tout

La plupart des itinéraires en Arménie s’ancrent à Erevan et rayonnent vers le sud : Khor Virap, Noravank, Tatev. Le canyon de Debed, dans la région de Lori près de la frontière géorgienne, exige une décision délibérée d’aller dans la direction opposée et il récompense pleinement cette décision. Le canyon est formé par la rivière Debed entaillant les chaînes caucasiennes, les pentes denses de charmes et de chênes, les parois s’élevant assez abruptement pour que la lumière du soleil n’atteigne la rivière que quelques heures par jour.

La ville d’Alaverdi se trouve au fond du canyon, ancienne cité soviétique de fonderie de cuivre qui peine depuis le déclin de l’usine. Ce n’est pas une jolie ville, mais elle a des maisons d’hôtes, un marché, et un téléphérique qui grimpe de façon improbable du fond de la vallée jusqu’au monastère de Sanahin, sur le plateau au-dessus. Le téléphérique est vieux et les vues à travers le plexiglas rayé sont vertigineuses et merveilleuses.

Haghpat et Sanahin

Les deux monastères qui se font face à chaque extrémité de ce tronçon de canyon sont tous deux inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO. Haghpat, construit aux dixième et treizième siècles, est le plus grand et sans doute le plus raffiné sur le plan architectural — un ensemble d’églises reliées entre elles, de gavits (antichambres) et de réfectoires sur un promontoire dominant une vallée latérale. La pierre est le même tuf volcanique chaud utilisé partout en Arménie, mais ici elle a pris en se patinant une teinte d’ambre profonde. Des khatchkars — croix de pierre finement sculptées — s’appuient contre les murs et s’agglutinent dans les cimetières avec la densité désinvolte d’un pays où l’art religieux fait simplement partie du paysage.

Sanahin, sur le plateau au-dessus d’Alaverdi, est plus austère et se trouve dans un véritable village, les maisons pressées contre les murs du monastère. Des enfants jouaient dans la cour lors de ma visite, utilisant une pierre tombale comme banc. Un vieil homme nourrissait des chats près de l’entrée de l’église principale. Le sacré et le domestique occupent ici le même espace sans friction apparente.

La voie ferrée et la marche dans le canyon

La ligne ferroviaire Erevan–Tbilissi traverse le canyon de Debed et un service de train régional s’arrête à Alaverdi et aux petites gares le long de la gorge. Le train est rare, lent et bon marché, et y voyager à travers le canyon — fenêtres ouvertes, falaises boisées s’élevant des deux côtés, la rivière apparaissant et disparaissant en contrebas — fut l’une des choses les plus agréables que j’aie faites en Arménie. J’étais assis dans une voiture presque vide avec deux Géorgiens qui m’ont offert des noix d’un sac que j’ai acceptées, et nous avons regardé le canyon ensemble sans avoir besoin de dire grand-chose.

Il existe des sentiers de randonnée reliant les deux monastères le long du rebord du canyon et à travers la forêt en contrebas. La marche de Haghpat à Sanahin prend environ deux heures et traverse une forêt mixte avec des vues plongeant dans la gorge. La signalisation est mauvaise, mais l’itinéraire est assez clair si tu as téléchargé une carte.

Y aller

La plupart des voyageurs atteignent le canyon de Debed en marshrutka depuis la gare de Kilikia à Erevan jusqu’à Alaverdi — environ trois heures à travers un paysage de montagne de plus en plus spectaculaire. L’option du train existe mais les horaires sont limités. Beaucoup de gens combinent ce voyage avec un passage de frontière vers la Géorgie, continuant vers le nord jusqu’à Sadakhlo ou Tbilissi ; le canyon se trouve naturellement sur cet itinéraire.

Quand y aller : De mai à octobre, fin septembre et octobre étant exceptionnels — la forêt traverse toute une progression automnale et les monastères semblent flotter dans une mer de couleurs. Évite le canyon par forte pluie ; les routes se rétrécissent et les pentes laissent tomber des débris. L’hiver ferme l’accès à certains sentiers et les options d’hébergement se raréfient considérablement.