San Rafael

J’ai failli sauter San Rafael. Tout le monde que j’ai rencontré à Mendoza-ville parlait de la Vallée de Uco et de Maipú, et San Rafael revenait toujours comme une arrière-pensée — trois heures au sud, ça vaut le coup « si vous avez le temps ». Lia et moi avions le temps, surtout parce que notre réservation de voiture de location nous y obligeait, et ce détour s’est avéré être de ceux qui réorganisent votre perception de toute une province.

Le Cañón del Atuel

Le canyon est la raison pour laquelle ceux qui connaissent San Rafael s’y rendent. Le Río Atuel traverse une roche rouge et ocre à la sortie de la ville, et une route pavée le longe sur quarante kilomètres de virages en épingle et de réservoirs, chacun d’une teinte différente de vert glaciaire. Nous nous sommes arrêtés tant de fois pour prendre des photos qu’un trajet censé durer une heure a occupé la majeure partie d’un après-midi.

En aval des barrages, des prestataires organisent des descentes en rafting à travers des rapides de classe II et III, ce qui paraît anodin jusqu’à ce qu’on soit réellement dans l’eau, le guide criant des instructions par-dessus le courant. J’y suis allé en m’attendant à une descente tranquille. J’en suis ressorti trempé jusqu’aux épaules, souriant jusqu’aux oreilles, avec un coup de soleil dans la nuque que j’ai senti pendant une semaine.

Du vin sans la foule

Les bodegas de San Rafael cultivent le même ADN de Malbec que Luján de Cuyo, mais avec une fraction des touristes. À la Bodega Valentina, une vieille exploitation familiale où les canaux d’irrigation sont encore creusés à la main, la femme qui nous a servis s’est excusée de ne pas avoir de véritable salle de dégustation. Nous nous sommes assis sur des chaises en plastique sous un parral de vignes à la place, ce qui m’a semblé être, de toute façon, la version la plus honnête de l’expérience.

La ville elle-même est sans prétention d’une manière que j’ai fini par apprécier — un centre agricole actif avec une place, un casino que personne ne semblait fréquenter, et des restaurants qui servent d’énormes portions de chèvre et de lapin à côté du steak attendu. Lia a commandé le lapin sur un coup de tête et a passé le reste du voyage à en reparler.

Quand y aller : de mars à mai pour la saison des vendanges et des températures plus fraîches propices aux aventures en canyon ; en octobre et novembre pour les fleurs sauvages de printemps le long de l’Atuel et des conditions de rafting chaudes sans excès.