San Antonio de los Cobres

San Antonio de los Cobres se trouve à 3 775 mètres sur le plateau de la Puna, et la première chose que j’ai remarquée en descendant du bus, c’est à quel point l’air semblait fin et pur — suivie presque immédiatement par la difficulté à respirer en portant un sac à dos dans une légère montée. C’est une ville minière et ferroviaire, nommée d’après les gisements de cuivre exploités ici depuis l’époque coloniale, et elle fait encore office de dernière véritable agglomération avant que le Tren a las Nubes ne traverse vraiment la cordillère des Andes. La plupart des visiteurs n’y font qu’un arrêt sur ce train ou en route vers le Chili par le Paso de Jama. Nous y sommes restés deux nuits, ce qui s’est avéré exactement suffisant.

Une ville construite pour l’altitude, pas pour les visiteurs

L’architecture ici est basse, en adobe à toit plat, construite pour résister à un climat qui bascule d’un soleil de plomb en journée à des nuits glaciales, parfois avec quarante degrés d’écart en douze heures. Il n’y a aucune prétention à la joliesse — c’est une ville fonctionnelle de la Puna, habitée surtout par des communautés kolla qui élèvent des lamas ici depuis des générations, et les rues ont le calme tranquille d’un lieu qui ne joue pas de rôle pour les touristes. Lia a acheté une couverture en laine à une femme qui les vendait à même une couverture posée sur la place, négociée dans un mélange d’espagnol et de patience, et c’est resté l’un de nos souvenirs préférés de tout le voyage.

La Puna aux portes de la ville

Ce dont je me souviendrai le plus, c’est d’avoir marché juste après les derniers bâtiments au crépuscule et d’avoir observé le plateau faire ce qu’il fait à cette heure-là — s’aplatir en or, puis en gris, puis en un bleu froid et profond, tandis que les sommets volcaniques environnants (certains dépassant 5 000 mètres) captaient encore la dernière lumière longtemps après que le sol soit devenu sombre. Des vigognes paissaient tranquillement à quelques centaines de mètres. Le silence là-haut a une texture particulière, une sorte de pression dans les oreilles qui vient en partie de l’altitude et, je crois, en partie du simple fait de ne pas être habitué à un tel calme.

Quand y aller : De mai à octobre. Le mal des montagnes est un risque réel ici quelle que soit la saison, alors arrivez déjà acclimaté après quelques jours à une altitude plus basse, comme à Salta ou San Salvador de Jujuy.