San Antonio de los Cobres

San Antonio de los Cobres está a 3.775 metros en la meseta de la Puna, y lo primero que noté al bajar del colectivo fue lo fino y limpio que se sentía el aire, seguido casi de inmediato por lo difícil que era respirar cargando una mochila cuesta arriba en una pendiente leve. Este es un pueblo minero y ferroviario, llamado así por los yacimientos de cobre trabajados aquí desde la época colonial, y todavía funciona como el último asentamiento real antes de que el Tren a las Nubes cruce los Andes propiamente dichos. La mayoría de los visitantes pasan por acá como parada de ese tren o de camino a Chile por el Paso de Jama. Nosotros nos quedamos dos noches, que resultaron ser exactamente suficientes.

Un pueblo construido para la altura, no para los visitantes

La arquitectura aquí es baja, de adobe y techo plano, hecha para resistir un clima que oscila entre un sol diurno intenso y noches de congelamiento, a veces con cuarenta grados de diferencia en doce horas. No hay pretensión de belleza — este es un pueblo funcional de la Puna, hogar sobre todo de comunidades kolla que arrean llamas aquí desde hace generaciones, y las calles tienen la calma sin apuro de un lugar que no está actuando para los turistas. Lia le compró una manta de lana a una mujer que las vendía extendidas sobre una manta en la plaza, negociando en una mezcla de español y paciencia, y sigue siendo uno de nuestros souvenirs favoritos de todo el viaje.

La Puna al borde del pueblo

Lo que más voy a recordar es caminar justo más allá de las últimas casas al atardecer y ver a la meseta hacer lo que hace a esa hora — aplanarse en dorado, después gris, después un azul frío y profundo, mientras los picos volcánicos que la rodean (algunos de más de 5.000 metros) atrapaban la última luz mucho después de que el suelo ya se había oscurecido. Las vicuñas pastaban sin inmutarse a unos cientos de metros. El silencio ahí arriba tiene una textura propia, una especie de presión en los oídos que viene en parte de la altitud y en parte, creo, de simplemente no estar acostumbrado a tanto silencio.

Cuándo ir: De mayo a octubre. El mal de altura es un riesgo real aquí sin importar la temporada, así que conviene llegar aclimatado tras unos días en una elevación más baja, como Salta o San Salvador de Jujuy.