San Antonio de Areco

Tout le monde à Buenos Aires nous a dit la même chose avant notre départ pour San Antonio de Areco : c’est touristique, c’est une excursion d’une journée, vous serez de retour pour le dîner. Nous avons ignoré la dernière partie et sommes restés deux nuits, et c’était la bonne décision — la ville a besoin de plus qu’une après-midi pour révéler ce qu’elle est vraiment, à savoir non pas une reconstitution de la culture gaucho, mais un endroit où elle ne s’est jamais complètement arrêtée.

La ville elle-même

Areco se trouve à une centaine de kilomètres au nord-ouest de Buenos Aires, et le trajet en voiture est en soi une forme de décompression — la densité de la capitale s’amenuisant jusqu’à une plate prairie de pampa ponctuée de brise-vent d’eucalyptus. Le centre-ville se compose de bâtiments coloniaux bas autour d’une place, d’une rivière avec un pont de pierre, et d’une tranquillité qui semblait presque suspecte après une semaine de circulation à Buenos Aires.

L’orfèvrerie et le Museo Gauchesco

Areco est depuis des générations le centre argentin de l’orfèvrerie criolla, et des ateliers dans toute la ville forgent encore à la main les couteaux facón et les boucles de ceinture rastra que les gauchos utilisent réellement, et non des versions souvenirs. J’ai regardé un orfèvre nommé Ricardo travailler le manche d’une lame pendant près d’une heure dans son atelier près de la place, et la précision du geste — sans précipitation, sans mise en scène pour l’unique touriste qui l’observait — m’en a appris plus sur le rapport de la ville à ses propres traditions qu’aucune plaque de musée n’aurait pu le faire.

Le Museo Gauchesco Ricardo Güiraldes, installé dans un bâtiment néocolonial à la lisière de la ville, fait très bien le travail de contextualisation historique, retraçant le parcours du gaucho, de nomade marginalisé à symbole national, à travers le roman de Güiraldes Don Segundo Sombra, qui est essentiellement le mythe fondateur d’Areco.

Les estancias

La vraie raison de rester pour la nuit, ce sont les estancias — des ranchs en activité ou semi-actifs autour de la ville qui organisent des asados et des démonstrations d’équitation, et les bonnes d’entre elles ne donnent pas l’impression d’un spectacle monté de toutes pièces. Nous avons passé une après-midi dans l’une d’elles où les gauchos étaient, autant que j’ai pu en juger, réellement au travail et non en représentation, et l’équitation dont j’ai été témoin lors d’une partie improvisée de pato était la plus impressionnante que j’aie vue nulle part en Argentine.

Quand y aller : L’automne (mars à mai) pour le climat le plus doux, et le Día de la Tradición annuel en novembre si vous voulez voir la ville dans sa forme la plus concentrée — défilés de gauchos, musique folklorique, et un asado qui semble nourrir toute la province.