Parc national de Mount Harriet

Lia et moi avons pris le petit ferry depuis le port de Port Blair jusqu’à Bambooflat, puis un auto-rickshaw cahotant jusqu’à l’entrée du parc. En dix minutes de marche à peine, le bruit de la ville avait disparu, remplacé par ce vert dense et ruisselant qui vous fait baisser la voix sans même le décider. Mount Harriet n’est pas une grande montagne selon les standards mondiaux — environ 365 mètres, le troisième point culminant de l’archipel des Andaman — mais le sentier ne donne pas cette impression. Il traverse une véritable forêt tropicale sempervirente, celle-là même qui fut classée parc national en 1979, et toutes les quelques minutes, quelque chose bruissait dans la canopée sans que nous parvenions jamais vraiment à l’apercevoir. Un guide à l’entrée nous avait conseillé de tendre l’oreille pour le calao de Narcondam, mais j’avoue que ce que nous entendions surtout, c’était notre propre souffle dans les lacets les plus raides.

Ce qui m’a le plus marqué, ce sont les ruines. À moitié englouties par les racines et la mousse, les vieilles fondations et les marches de pierre sont tout ce qu’il reste de la résidence d’été du Chief Commissioner, à l’époque de l’administration coloniale britannique — les autorités se retiraient ici pour fuir la chaleur et, j’imagine, le poids de ce qui se jouait plus bas, dans la colonie pénitentiaire de Port Blair. Lia s’est assise sur l’un des murs effondrés, sa bouteille d’eau à la main, et m’a dit qu’elle avait l’impression que la forêt était en train de reprendre discrètement possession des lieux — c’est exactement ce que j’ai ressenti moi aussi.

Mais c’est le sommet qui justifie vraiment l’ascension. Nous avons atteint le point de vue en milieu de matinée, en sueur et un peu griffés par les broussailles, et la récompense a été immédiate : le port s’étalait en argent et bleu, l’île Ross posée bas sur l’eau, les toits de Port Blair accrochant la lumière au loin. J’ai mangé une papaye achetée le matin même à un étal près de la jetée, assis sur un rocher, les jambes encore vibrantes de la montée, tandis que Lia me montrait un cochon sauvage — un cochon sauvage des Andaman, endémique de ces îles et qu’on ne trouve nulle part ailleurs — fouillant tranquillement la lisière de la forêt en contrebas, totalement indifférent à notre présence.

Nous sommes redescendus plus lentement que nous n’étions montés, marquant plus de pauses, tous deux un peu réticents à quitter l’ombre. C’est une courte marche en distance, mais elle contient beaucoup de choses — des strates de forêt, d’empire et de géologie superposées sur quelques centaines de mètres de dénivelé.

Quand y aller : Privilégiez la période de novembre à février, lorsque la saison fraîche et sèche rend l’ascension jusqu’au sommet réellement agréable, plutôt qu’une marche trempée de sueur.