Îles Andaman

Le ferry de Port Blair à Havelock prend deux à trois heures selon le bateau qu’on attrape, et j’ai passé la majeure partie de la traversée appuyé contre la rambarde de proue à regarder l’eau changer de couleur. Elle commence par le bleu marine habituel, puis — quelque part au milieu du détroit — elle bascule. D’abord le bleu-vert, puis un turquoise lumineux qui semble retouché, comme l’océan d’un fond d’écran. Sauf qu’il n’est pas retouché. C’est simplement la mer d’Andaman sur du sable blanc à quinze mètres de profondeur, faisant ce qu’elle a toujours fait, indifférente au fait qu’elle va gâcher toutes les plages que vous visiterez après.

L’île de Havelock — officiellement rebaptisée Swaraj Dweep, bien que personne n’utilise encore ce nom — est là où atterrissent la plupart des voyageurs et là où la plupart restent. La plage de Radhanagar en est la raison. Régulièrement classée parmi les meilleures d’Asie, ce qui est le genre de superlatif qui prépare habituellement à la déception. Radhanagar n’a pas déçu. Longue et doucement courbée, bordée par une forêt dense plutôt que par des tours de villégiature, avec une eau suffisamment chaude pour flotter des heures sans bouger. Je suis arrivé en fin d’après-midi et je suis resté jusqu’à ce que le soleil devienne plat et rouge au-dessus des arbres. Il y avait peut-être quarante personnes sur une plage qui pourrait en accueillir mille. C’est la partie qui surprend toujours les nouveaux arrivants : les Andaman ne sont pas surpeuplées. Le système de permis, la relative difficulté de s’y rendre, l’absence de vols internationaux directs — tout cela conspire à maintenir les chiffres à un niveau gérable. On obtient une expérience qui donne l’impression d’être au bout du monde tout en ayant encore de la bière fraîche et du wifi correct.

L’île Neil est plus petite et plus lente, ce qui sonne comme une version diminuée de Havelock mais est en réalité une tout autre créature. La plage de Laxmanpur au coucher du soleil, Bharatpur pour le snorkeling à l’aube — l’île se déplace à un rythme qui fait réaliser combien Havelock, aussi belle soit-elle, garde encore un côté industrie du routard. À Neil, on mange du poisson grillé à une table en plastique pendant qu’un chat vole des frites dans l’assiette de quelqu’un d’autre et que personne ne regarde son téléphone. Pour la plongée, les eaux autour de Cinque Island et le passage au large de Barren Island — un volcan actif — offrent des murs de coraux durs et une visibilité qui, par beau temps, dépasse les vingt-cinq mètres. J’ai plongé à Komodo, aux Philippines, en mer Rouge. Les Andaman méritent leur place dans cette conversation.

Quand y aller : De novembre à avril, c’est la fenêtre. Octobre et mai sont des mois de transition — un peu de pluie mais moins de monde et des prix plus bas. Évitez complètement de juin à septembre : la mousson du sud-ouest frappe fort, la plupart des opérateurs de plongée ferment, et la traversée en ferry vers les îles extérieures peut être franchement difficile.

Ce que la plupart des guides ratent : Ils présentent les Andaman comme des vacances balnéaires avec du snorkeling en option, ce qui sous-estime ce qu’est vraiment l’eau ici. La plongée est sérieuse — certains sites figurent parmi les meilleurs d’Asie — et le système de permis pour les zones de réserve tribale autour de l’île Sentinelle et de la réserve jarawa conditionne réellement la façon dont on se déplace dans l’archipel. Renseignez-vous sur les réglementations avant d’arriver plutôt que de les découvrir par la bouche d’un opérateur de plongée exaspéré. Et ça : Port Blair n’est qu’un hub de transit. Une nuit maximum, puis montez dans le ferry.