Kananaskis Country

Kananaskis Country est apparu dans une conversation avec une habitante de Calgary qui a semblé presque vexée que je prévoie de filer droit vers Banff sans m’y arrêter. « Tu sais que Kananaskis est juste là, » a-t-elle dit en désignant vaguement l’ouest, « et ce sont essentiellement les mêmes montagnes sans les autocars de touristes. » Elle n’exagérait pas beaucoup. Kananaskis est une vaste zone protégée de parcs provinciaux et de terres publiques immédiatement à l’ouest de Calgary, englobant des sommets, des vallées et des réseaux fluviaux tout aussi spectaculaires que ce qu’on trouve dans les limites du parc national de Banff, mais parce qu’il ne s’agit pas d’un parc national, l’endroit échappe étrangement à la plupart des itinéraires.

J’ai emprunté vers le sud l’autoroute Kananaskis Trail depuis la Transcanadienne, et la transition de la prairie aux montagnes se fait presque aussi vite ici que plus au nord, les pics du mont Kidd et de la chaîne Opal s’élevant abruptement de part et d’autre de la vallée à peine vingt minutes après avoir quitté l’autoroute. Le fond de la vallée abrite une chaîne de lacs et rivières aux teintes turquoise, alimentés par le même type de fonte glaciaire qui colore le lac Louise, et je me suis arrêté au lac Barrier puis aux lacs Kananaskis plus au sud, tous deux quasiment déserts un après-midi de semaine, d’une manière impensable chez leurs cousins plus célèbres à une heure au nord.

Ce que possède Kananaskis, et que Banff perd de plus en plus, c’est l’espace pour réellement s’éloigner des autres. J’ai parcouru un tronçon du sentier Ptarmigan Cirque près du col Highwood — la route pavée en altitude la plus élevée du Canada, fermée l’hiver pour protéger la faune — et j’ai eu de longs passages de prairie alpine entièrement pour moi, des fleurs sauvages denses sous les pieds et des marmottes sifflant des avertissements depuis les éboulis en hauteur. C’est aussi ici, m’ont dit les habitants avec une certaine fierté, que s’est tenu le sommet du G8 en 2002, choisi précisément parce que le terrain rendait pratiquement impossible toute approche non autorisée, ce qui en dit long sur le caractère véritablement isolé de certaines parties de cette nature sauvage à « deux pas » de la ville.

Quand y aller : De juillet à septembre pour les sentiers alpins d’altitude et pour le col Highwood, qui n’est ouvert que de façon saisonnière. L’hiver apporte un excellent ski, bien plus tranquille, à Nakiska, ainsi que de vastes réseaux de sentiers nordiques, si le froid ne vous dérange pas.