Alberta

Je suis arrivé à Banff fin septembre, quand les mélèzes virent à l’or et que la foule de l’été s’est assez clairsemée pour qu’on entende vraiment le vent descendre des glaciers. Au moment où vous prenez la dernière courbe de la Icefields Parkway et que le lac Peyto s’ouvre en contrebas — bleu électrique contre le calcaire gris et les dernières plaques de neige — vous comprenez pourquoi les gens reviennent ici année après année sans jamais s’en remettre tout à fait. Ce n’est pas un paysage subtil. L’Alberta ne fait pas dans la subtilité.

La route

La Icefields Parkway est la colonne vertébrale de tout le voyage. Elle s’étire sur environ 230 kilomètres entre Lake Louise et Jasper, et presque chaque kilomètre a une aire d’arrêt avec une vue qui serait la pièce maîtresse de la campagne touristique de n’importe quel autre pays. Des cascades, des glaciers visibles depuis la route, des lacs turquoise de la couleur du lait et de la menthe. La plus belle de toutes est Athabasca Falls, où la rivière est comprimée dans une gorge rocheuse près de l’extrémité de la route côté Jasper.

Les Rocheuses attirent toute l’attention, à raison, mais ce qui m’a surpris, c’est à quel point le paysage change en une seule journée de route.

Banff, Lake Louise et Moraine Lake

Banff est devenu en 1885 le premier parc national du Canada, après que des ouvriers du chemin de fer ont trouvé une source chaude dans une grotte. Aujourd’hui la ville est un village de montagne animé, avec un excellent café et une télécabine, et elle fonctionne mieux comme base pour les lacs et les sentiers alentour. Lake Louise est le plus célèbre, avec son eau turquoise et le vieil hôtel au bout, mais je préfère Moraine Lake, un lac plus petit dans un cercle de dix sommets, à couper le souffle au lever du soleil. L’accès à Moraine a changé ces dernières années ; renseignez-vous auprès de Parcs Canada avant de bâtir vos plans autour.

Canmore est la ville plus tranquille de la vallée en contrebas, et Kananaskis Country est la région de montagne sauvage, bien moins fréquentée, qui s’étend au sud.

Jasper

Depuis Banff, j’ai poussé vers le nord jusqu’à Jasper, où les wapitis se promènent en ville comme s’ils avaient lu les règlements municipaux et savaient exactement ce à quoi ils ont droit. Jasper est la cousine plus calme et plus sauvage de Banff : une ville plus petite, un parc plus grand et beaucoup moins de monde. Maligne Lake est l’endroit où se rendre depuis la ville, un long lac glaciaire avec une célèbre île de l’Esprit, et la route qui y mène est l’un des meilleurs endroits des Rocheuses pour observer la faune à l’aube.

Les randonnées

Les randonnées sont ce à quoi je reviens sans cesse dans mes souvenirs. La Plain of Six Glaciers au-dessus de Lake Louise. Le Skyline Trail à Jasper. Les prairies autour de Larch Valley début octobre, quand les mélèzes flambent en orange et que vous êtes la seule personne là-haut parce que tous les autres ont cru la saison terminée. Ce sont des mélèzes subalpins, et l’or ne dure que deux semaines environ, ce qui explique que les sentiers soient bondés dans les derniers jours de septembre. L’Alberta récompense ceux qui acceptent d’aller un peu au-delà du point d’arrêt évident, de rester un jour de plus quand le temps se dégage, de prendre le sentier qui ne figure pas en première page des résultats.

Au-delà des montagnes

Puis, à l’est, passé Edmonton, les montagnes s’arrêtent tout simplement : on descend vers les prairies et tout devient soudain plat dans toutes les directions, des silos à grains à l’horizon, des ciels si larges qu’on les croirait sous pression. Ce n’est pas une déception. C’est un autre pays au sein de la même province, et les deux moitiés valent la peine d’être comprises. Calgary se tient à ce seuil, une vraie ville dotée d’une scène gastronomique portée par le bœuf de l’Alberta qui est véritablement exceptionnelle — un faux-filet maturé à sec dans une bonne grillade fait passer pour une approximation la plupart de ce qu’on appelle steak ailleurs. En juillet, toute la ville devient le Calgary Stampede, dix jours de rodéo, de défilés et de crêpes gratuites, et c’est soit le meilleur, soit le pire moment pour arriver, selon ce que vous pensez des chapeaux de cow-boy. Edmonton, plus au nord, est la ville des festivals, avec un grand calendrier estival de théâtre et d’arts et une vallée fluviale qui traverse le centre même de la ville.

Les prairies sont, d’une certaine façon, plus anciennes que les montagnes. Drumheller se trouve dans une vallée de badlands remplie d’ossements de dinosaures, et le Dinosaur Provincial Park, à deux heures de route au sud-est, est classé au patrimoine mondial de l’UNESCO pour ses fossiles. Head-Smashed-In Buffalo Jump est un autre site du patrimoine mondial, où des chasseurs autochtones précipitaient des bisons du haut de la falaise pendant des milliers d’années, et Writing-on-Stone est une vallée sacrée de cheminées de fées en grès, avec un art rupestre gravé et peint au fil des siècles. Waterton Lakes est l’endroit où la prairie se jette directement contre les montagnes sans contreforts entre les deux, et Cypress Hills est une île boisée de collines qui émerge de la prairie. Le parc national Elk Island, près d’Edmonton, abrite l’un des troupeaux de bisons des plaines les mieux préservés du pays, et Frank Slide est la cicatrice d’un flanc de montagne qui s’est effondré sur une ville minière en 1903. Medicine Hat et Bragg Creek complètent la liste pour un itinéraire plus lent.

Quand y aller : De fin juin à début octobre pour la randonnée et l’expérience complète de la Icefields Parkway. Début octobre en particulier pour la saison des mélèzes — une brève fenêtre que la plupart des visiteurs manquent complètement. De janvier à mars si vous skiez : Lake Louise et Sunshine Village reçoivent une neige qui ferait pleurer les touristes de Whistler, avec une fraction des files d’attente aux remontées.

Ce que la plupart des guides ratent : Ils traitent Banff et Jasper comme des cases à cocher d’une liste de rêves et oublient que la Icefields Parkway qui les relie — 230 kilomètres de ce qui est sans doute la plus spectaculaire route de montagne au monde — est elle-même la destination. Arrêtez-vous à chaque point de vue. Levez-vous avant l’aube à Moraine Lake. Ne vous pressez pas en Alberta. La province survivra à votre emploi du temps.

Photographie : contributeurs Pexels.