Medicine Hat
"Rudyard Kipling a dit un jour que Medicine Hat avait « tout l'enfer en guise de sous-sol ». Il le disait comme un compliment."
Une ville de prairie bâtie au-dessus de l'un des plus grands gisements de gaz naturel jamais découverts en Amérique du Nord, nichée dans une vallée fluviale étonnamment profonde avec ses hoodoos, son amphithéâtre en forme de selle et l'approbation notée de Rudyard Kipling.
Je suis allé à Medicine Hat en m’attendant à une halte fonctionnelle de prairie entre Calgary et la frontière saskatchewanaise, et j’en suis reparti en ayant appris sur l’histoire du gaz naturel bien plus que je ne l’avais anticipé pour un road trip. La ville repose directement sur un gisement de gaz naturel gigantesque découvert en 1904, si vaste et si peu profond que, pendant des décennies, les habitants de Medicine Hat ont chauffé leurs maisons, éclairé leurs rues et même allumé une flamme municipale éternelle essentiellement gratuitement, puisée directement dans des puits situés à l’intérieur des limites de la ville. Rudyard Kipling est passé par là en 1907, apparemment stupéfait par la quantité de gaz qui se trouvait sous la ville, et on lui attribue d’avoir décrit l’endroit comme un lieu ayant « tout l’enfer en guise de sous-sol » — dit, dans le contexte, comme un véritable compliment sur la richesse naturelle sous les rues.
Ce qui m’a surpris plus encore que l’histoire du gaz, c’est la vallée elle-même. Medicine Hat se niche dans une profonde entaille creusée par la rivière South Saskatchewan, bien plus spectaculaire que ne le laisserait supposer la prairie plate environnante, avec des falaises de grès et des hoodoos visibles à l’intérieur même des limites de la ville, à des endroits comme l’aire naturelle du parc Police Point. J’y ai marché en fin d’après-midi le long d’un sentier riverain, des peupliers deltoïdes bordant l’eau, des cerfs se déplaçant dans les broussailles, avec ce sentiment d’être dans un lieu géologiquement intéressant que presque personne en dehors du sud de l’Alberta ne songe à visiter.
Le centre-ville conserve encore une architecture de brique réellement élégante du début des années 1900, héritée des années du boom gazier, et le Saamis Tepee — une imposante structure d’acier construite pour les Jeux olympiques de Calgary de 1988 et relocalisée ici par la suite, aujourd’hui le plus haut tipi du monde — se dresse au-dessus d’un ancien site de saut à bisons et d’un site archéologique en bordure de la ville, un curieux mais étrangement pertinent mariage entre monument civique moderne et sol véritablement ancien. Je me suis tenu en dessous au coucher du soleil, presque seul, le vent de la prairie se levant exactement comme il le fait partout dans cette partie de l’Alberta.
Quand y aller : De mai à septembre pour les sentiers de la vallée fluviale et le temps chaud, bien que la ville constitue une halte pratique toute l’année si vous empruntez la route sud entre Calgary et la Saskatchewan.