Lacs Waterton
"Waterton, c'est là où les Prairies finissent si abruptement qu'on peut se tenir avec un pied dans la plaine et l'autre en montagne, et les deux semblent corrects."
Je suis venu à Waterton sur la recommandation d’un garde du parc à qui j’avais parlé à Banff qui a dit, avec l’accent particulier de quelqu’un qui partage quelque chose qu’il préférerait garder pour lui, que Waterton ressemblait à « ce qu’était Banff avant que le monde le découvre. » J’ai conduit vers le sud depuis Calgary puis vers le sud-ouest à travers des terres d’élevage ouvertes et puis soudainement les montagnes se sont élevées directement depuis le plancher des Prairies sans le tampon habituel des collines. C’était le front montagneux le plus abrupt que j’aie vu n’importe où — on pouvait voir la ligne de faille géologique s’exprimer en temps réel dans le paysage, là où les nappes de charriage des Rocheuses avaient chevauché la formation des Prairies. Le bourg de Waterton se niche dans une vallée étroite à l’extrémité nord du lac Waterton supérieur, qui s’étend vers le sud en traversant la frontière américaine pour rejoindre le Parc National Glacier.
La population du bourg du Parc Waterton est d’environ deux cent cinquante personnes en été. Il y a une rue principale avec quelques restaurants, une boulangerie qui ouvre à sept heures et épuise ses brioches à la cannelle à neuf heures, et un hôtel — le Prince of Wales — qui se dresse sur un promontoire au-dessus du lac et ressemble à un chalet suisse conçu par quelqu’un qui n’avait vu des chalets suisses que dans des peintures. L’hôtel a ouvert en 1927 et le Great Northern Railway l’a fait construire pour attirer des touristes américains du sud. Il est trop grand pour le cadre et y semble parfaitement à sa place, ce qui arrive dans les Rocheuses de temps à autre.
Le vent à Waterton n’est pas météorologique. C’est une condition géographique. La vallée canalise les vents d’ouest des montagnes avec une constance et une force qui valent au bourg son surnom — « l’endroit le plus venteux du Canada », ce qui est contesté mais paraît précis quand on marche contre lui. Les arbres sur le versant ouest se penchent vers l’est dans une déférence permanente. J’ai regardé le chapeau d’une femme parcourir trente mètres en trois secondes et continuer vers le lac. Dîner en terrasse dans n’importe quel restaurant est une négociation entre le plaisir de la vue et l’opinion du vent sur vos serviettes. Rien de tout cela n’est une plainte — le vent fait partie de ce qu’est Waterton, partie de la raison pour laquelle les fleurs sauvages dans les prairies au-dessus du bourg sont courtes et proches du sol et d’une concentration de couleur extraordinaire.
Le sentier Carthew-Alderson parcourt vingt kilomètres depuis le bourg de Waterton à travers un terrain alpin élevé jusqu’au lac Cameron, traversant le lac Summit et plusieurs autres tarns d’altitude, passant par des zones brûlées par le Grand Incendie Kenow de 2017 et qui repoussent de façons écologiquement intéressantes et visuellement étranges — des forêts fantômes de troncs gris debout entourés d’explosions d’épilobe et de jeunes épicéas. La régénération a sa propre beauté, différente de ce qui était là avant, et les vues depuis la Crête Carthew s’étendent dans toutes les directions y compris vers le sud au Montana, ce qui vous donne la sensation particulière de pouvoir voir deux pays simultanément.
Puisque Waterton forme la moitié canadienne du Parc International de la Paix Waterton-Glacier avec le Parc National Glacier du Montana, il y a un bateau qui parcourt la longueur du lac Waterton supérieur en été, traversant la frontière internationale et s’amarrant brièvement à un poste douanier américain au milieu de la nature sauvage. Je l’ai pris par un après-midi nuageux et me suis assis à la proue en regardant les montagnes se refermer des deux côtés au fur et à mesure que nous avancions vers le sud, l’eau passant du bleu-vert au gris sombre sous les nuages. Les montagnes ici sont inclinées différemment de celles de Banff — plus colorées dans leur stratification, des rouges et des verts dans les parois rocheuses dus à la teneur minérale — et l’échelle est plus intime, moins impériale.
Quand y aller : De fin juin à septembre. Juillet amène la pleine saison des fleurs sauvages, qui à Waterton est exceptionnelle grâce à la convergence des écosystèmes de prairie et de montagne. Septembre pour des foules plus réduites — Waterton ne se remplit jamais vraiment mais septembre a une qualité particulière de solitude. Évitez les jours de grand vent pour le Carthew-Alderson si vous voulez vous arrêter et profiter des vues plutôt que de vous accrocher.