Vallée des Mélèzes

Le sentier vers la Vallée des Mélèzes part du lac Moraine et monte cinq cents mètres à travers une dense forêt d’épicéas qui ne révèle rien. On gagne de l’altitude pendant une heure, les arbres se referment autour de vous, et on commence à se demander si le dénivelé en vaut la peine, si la vallée au-dessus est genuinement différente de la forêt qu’on traverse. Puis les épicéas se clairsèment, la pente s’aplatit, et la vallée s’ouvre devant vous — et si vous êtes venu dans les deux premières semaines d’octobre, les mélèzes brûlent.

Les mélèzes sont le seul conifère dans les Rocheuses canadiennes qui change de couleur en automne. Ils passent l’été à ressembler à des arbres alpins ordinaires — fines aiguilles, vert clair, sans rien de remarquable à côté des épicéas. Puis fin septembre ils jaunissent, et début octobre ils flambent en orange-or, et l’effet dans la Vallée des Mélèzes, où ils poussent en groupes denses à l’orée des prairies et dans les éboulis sous les pics, est quelque chose qui arrête la conversation. Je randonnais avec un homme rencontré au départ du sentier et nous parlions tout le long, et quand nous sommes sortis des épicéas dans la vallée nous nous sommes tous les deux tus sans le décider.

La saison est genuinement brève. Une forte gelée peut arracher les aiguilles en vingt-quatre heures, et deux semaines consécutives de chaleur peuvent retarder le pic au point qu’il arrive fin octobre avec de la neige déjà au sol. La fenêtre optimale est de sept à dix jours qui se déplace d’une année à l’autre, et les forums de randonnée locaux entrent dans une anticipation collective particulière fin septembre, suivant le jaunissement, publiant des photos quotidiennes de la vallée. J’ai vérifié de façon obsessionnelle pendant trois jours avant de m’engager dans le trajet, puis j’ai conduit quatre heures jusqu’à Banff un jeudi parce que le week-end aurait signifié partager le sentier avec quatre cents autres personnes qui avaient fait le même calcul.

Le col Sentinel, qui continue au-dessus de la vallée, monte à 2 611 mètres et offre des vues sur le bassin de la Vallée des Mélèzes et sur la Vallée du Paradis de l’autre côté. La montée du fond de la vallée au col est raide et exposée, le sentier faisant des lacets à travers des éboulis et une terre fine, et les mélèzes ne poussent pas au-delà d’une certaine altitude donc la moitié supérieure est roche grise et ciel. Mais le col vaut l’effort supplémentaire pour la perspective — de là-haut, on peut voir l’échelle de ce que la saison des mélèzes fait au paysage, les taches d’or réparties dans le gris comme quelque chose de délibéré, comme si quelqu’un l’avait planifié.

Il n’y a pas de services dans la Vallée des Mélèzes. Pas de café au sommet, pas d’abri chauffé, personne ne vend quoi que ce soit. Ce qu’il y a : un silence alpin élevé que le vent traverse en rafales, l’odeur de roche froide et de saison mourante, la qualité particulière de la lumière d’octobre en altitude qui arrive basse et dorée et donne aux mélèzes l’air d’être éclairés de l’intérieur. Je me suis assis pendant une heure près d’un petit tarn à moitié gelé, mangeant des crackers et du fromage et regardant les nuages faire des motifs sur le fond de la vallée en dessous, et j’ai ressenti la satisfaction qui vient spécifiquement d’être allé quelque part où la plupart des gens ne se sont pas donné la peine d’aller.

Quand y aller : Les deux premières semaines d’octobre, et pas d’autre moment — en été c’est un joli pré alpin mais ordinaire, et la couleur spécifique des mélèzes qui vaut la peine de la randonnée n’existe que pendant ces deux semaines. En semaine uniquement. Partez tôt — la navette du lac Moraine est pleine à 6h les week-ends d’octobre et le parking est chaotique. Amenez plus de couches que vous ne pensez nécessaire : la vallée est à plus de 2 100 mètres d’altitude et le vent du col Sentinel est sérieux.