Head-Smashed-In Buffalo Jump

Le nom à lui seul m’a fait quitter l’autoroute. Head-Smashed-In Buffalo Jump se trouve sur un escarpement bas à l’ouest de Fort Macleod, dans une contrée si peu remarquable vue de la route — prairie ondulante, quelques clôtures, un parc éolien tournant lentement à l’horizon — que j’ai failli manquer la sortie. Ce qui se trouve ici est l’un des sites de saut à bisons les plus anciens et les mieux préservés au monde, utilisé par les peuples des plaines pendant près de six mille ans, où des chasseurs poussaient des troupeaux de bisons au galop par-dessus le bord de la falaise vers la mort en contrebas, une technique qui a nourri et vêtu des communautés entières pendant des générations, bien avant l’arrivée des chevaux ou des fusils dans les plaines.

Le centre d’interprétation est construit directement dans la falaise elle-même, sept étages taillés dans le grès de sorte que, vue depuis la prairie au-dessus, elle ne se remarque presque pas comme un bâtiment, ce que j’ai trouvé plus émouvant que n’importe quelle démonstration architecturale. À l’intérieur, des interprètes pieds-noirs vous font découvrir la logistique extraordinaire de la chasse — les couloirs de rabattage marqués de cairns qui s’étendaient sur des kilomètres à travers la prairie pour canaliser le troupeau, les coureurs vêtus de peaux de loup ou de veau pour guider les animaux, la compréhension précise du comportement des bisons et de la direction du vent nécessaire pour réussir sans alerter le troupeau. Les archéologues ont trouvé au pied de la falaise des dépôts d’ossements atteignant par endroits plus de dix mètres de profondeur, accumulés chasse après chasse au fil des millénaires.

J’ai ensuite parcouru le sentier le long du sommet de la falaise, jusqu’au point de saut lui-même, et me suis tenu là où se seraient tenus les chasseurs, regardant vers les couloirs de rabattage en direction de l’horizon d’où les troupeaux seraient d’abord apparus. C’est un morceau de prairie austère, venteux et magnifique, et connaître ce qui s’est passé ici pendant soixante siècles change complètement son silence. Il y a aussi un petit enclos à bisons près du centre, et voir une poignée de bisons brouter paisiblement à quelques pas de la falaise qui a mis fin à tant de leurs ancêtres a donné à toute la visite un poids que je n’attendais pas de ce que je pensais être un simple arrêt de bord de route.

Quand y aller : De mai à septembre pour un accès complet au centre d’interprétation, aux sentiers extérieurs et aux démonstrations culturelles saisonnières, qu’il vaut la peine de caler dans votre visite si l’horaire le permet.