Head-Smashed-In Buffalo Jump

Solo el nombre me hizo salir de la carretera. Head-Smashed-In Buffalo Jump se encuentra en un escarpe bajo al oeste de Fort Macleod, en un paisaje tan poco llamativo visto desde la carretera — pradera ondulada, alguna que otra cerca, un parque eólico girando lentamente en el horizonte — que casi paso de largo el desvío. Lo que hay aquí es uno de los sitios de salto de bisontes más antiguos y mejor conservados del mundo, usado por los pueblos de las llanuras durante casi seis mil años, donde los cazadores conducían manadas de bisontes a toda velocidad hasta el borde del acantilado hacia la muerte abajo, una técnica que alimentó y vistió a comunidades enteras durante generaciones antes de que llegaran los caballos o las armas a las llanuras.

El centro de interpretación está construido directamente en el propio acantilado, siete pisos tallados en la arenisca de modo que desde la pradera de arriba apenas se registra como un edificio, algo que me pareció más conmovedor que cualquier alarde arquitectónico. Dentro, intérpretes pies negros te guían por la extraordinaria logística de la cacería — los carriles de conducción marcados con mojones que se extendían kilómetros por la pradera para canalizar la manada, los corredores que vestían pieles de lobo o de ternero para guiar a los animales, la comprensión precisa del comportamiento del bisonte y la dirección del viento necesaria para lograrlo sin alertar a la manada. Los arqueólogos han encontrado depósitos de huesos en la base del acantilado de más de diez metros de profundidad en algunos lugares, acumulados cacería tras cacería a lo largo de milenios.

Después caminé por el sendero a lo largo de la cima del acantilado, hasta el punto exacto del salto, y me quedé donde habrían estado los cazadores, mirando hacia los carriles de conducción en dirección al horizonte donde las manadas habrían aparecido primero. Es un trozo de pradera austero, ventoso y hermoso, y saber lo que ocurrió aquí durante sesenta siglos cambia por completo su silencio. También hay un pequeño corral de bisontes cerca del centro, y ver a un puñado de bisontes pastando plácidamente a poca distancia a pie del acantilado que acabó con tantos de sus ancestros le dio a toda la visita un peso que no esperaba de lo que suponía sería una parada rápida de carretera.

Cuándo ir: De mayo a septiembre para acceso completo al centro de interpretación, senderos exteriores y demostraciones culturales de temporada, que vale la pena tener en cuenta al planear la visita si el horario lo permite.