Wrangell
"Wrangell ne joue pas la comédie pour les visiteurs, et c'est exactement pour ça que le détour en vaut la peine."
Une ville brute de bois et de pêche sur l'île Wrangell, dans le sud-est de l'Alaska, où des enfants extraient encore des grenats d'un gisement public et où des pétroglyphes bordent une plage tranquille.
Wrangell ne reçoit pas beaucoup de visiteurs, et ceux qui y viennent sont généralement de passage vers un endroit portant un nom plus connu. C’est une erreur, car Wrangell — située à l’embouchure de la rivière Stikine sur sa propre île — possède l’un des centres-villes les moins conscients d’eux-mêmes que j’aie trouvés dans tout le sud-est de l’Alaska, un endroit encore véritablement construit autour du bois et de la pêche plutôt que du tourisme, où le port sent le diesel et le poisson et où personne ne s’est donné la peine d’arranger Main Street pour qui que ce soit.
Petroglyph Beach se trouve à courte marche au nord du centre-ville, une modeste étendue de rivage rocheux où des dizaines de pétroglyphes — spirales, visages, formes animales gravées par les ancêtres du peuple tlingit, certains estimés à plus de 2 000 ans — sont dispersés parmi les pierres lavées par la marée sans aucune clôture et à peine une pancarte, si bien que les trouver ressemble à une découverte plutôt qu’à une exposition. J’ai passé une heure à quatre pattes à marée basse à suivre les gravures du regard, entièrement seul à part un pygargue à tête blanche qui fouillait la ligne de marée non loin.
L’autre curieuse renommée de la ville est le gisement de grenats de Wrangell, un dépôt de grenats semi-précieux dans le delta de la rivière Stikine qui a été cédé il y a des décennies à l’association locale des enfants, ce qui signifie que les grenats qui s’y trouvent ne peuvent légalement être vendus que par des enfants. J’en ai acheté une petite poignée à une table près du quai du ferry, vendus par une fillette qui ne devait pas avoir plus de dix ans et qui connaissait manifestement mieux que moi la classification des grenats.
Une excursion en bateau rapide sur la rivière Stikine, l’une des rivières à écoulement libre les plus rapides d’Amérique du Nord, m’a fait passer devant des sources chaudes, des glaciers, et une densité de traces d’orignaux et d’ours qui a fait ralentir notre guide à plusieurs reprises, et cela reste l’une des expériences de nature sauvage les moins fréquentées que j’aie vécues dans tout l’État.
Quand y aller : De mai à septembre pour les excursions fluviales et un service de ferry fiable. La marée basse est essentielle pour Petroglyph Beach — vérifiez les tables des marées avant d’y aller, car de nombreuses gravures disparaissent sous l’eau à marée haute.