Chena Hot Springs

Le trajet vers Chena Hot Springs depuis Fairbanks vous emmène sur presque 100 kilomètres d’une route qui devient progressivement plus solitaire, une forêt d’épinettes noires se refermant des deux côtés, un orignal occasionnel debout sans se soucier de rien dans le fossé, jusqu’à ce que la route se termine tout simplement devant un groupe de bâtiments fumant doucement dans le froid. J’y suis arrivé en février par moins vingt-huit degrés Celsius, je me suis changé aussi vite qu’humainement possible, et j’ai marché jusqu’au bassin rocheux extérieur en ayant l’impression de commettre une erreur sérieuse jusqu’au moment où je me suis immergé dans une eau naturellement chauffée à près de 40 degrés par la source géothermique en dessous.

Flottant là, seule ma tête au-dessus de l’eau, mes cheveux gelant instantanément en mèches raides dès qu’ils quittaient la surface, j’ai regardé un faible rideau vert d’aurore se former lentement au-dessus, gagner en intensité, et finir par onduler directement au-dessus de la vapeur s’élevant du bassin. C’est, sans exagération, l’une des sensations physiques les plus purement agréables que j’aie éprouvées où que ce soit — l’eau véritablement chaude, l’air véritablement brutal, et le ciel faisant quelque chose qu’aucune photographie ne capte tout à fait.

Le complexe fonctionne lui-même grâce à sa propre centrale géothermique, l’une des rares au monde à opérer avec une température de ressource relativement basse, et l’ingénieur sur place a fait visiter les lieux en expliquant le système à cycle binaire avec une fierté évidente pour une pièce de science appliquée à laquelle la plupart des visiteurs ne pensent jamais à s’intéresser. Chena abrite aussi un musée de glace maintenu sous zéro toute l’année par son propre système de réfrigération, rempli de sculptures de glace et d’un véritable bar taillé dans la glace qui sert des appletinis dans des verres de glace, ce qui sonne comme un gadget touristique et en est un, et j’ai quand même adoré.

Quand y aller : De mi-août à mi-avril pour l’observation des aurores, avec les ciels les plus sombres et les plus clairs généralement en septembre et en mars. L’hiver est de loin la saison la plus atmosphérique, même si l’été offre la randonnée, les mêmes sources chaudes sans l’aurore, et aucune des complications logistiques du froid.