Valdez

Valdez se trouve au fond d’un fjord si dramatiquement encerclé par les montagnes Chugach que la ville semble presque accidentelle, comme si elle s’était installée sur le seul lopin de terrain plat qu’elle ait pu trouver. J’y suis arrivé par la Richardson Highway, qui descend par le col Thompson et longe le glacier Worthington avant de descendre le canyon Keystone, où les chutes Bridal Veil et Horsetail se déversent directement des parois rocheuses au bord de la route d’une façon qui m’a fait m’arrêter deux fois en dix minutes, incapable de résister. Cette seule approche justifierait le voyage.

La ville elle-même porte une étrange double identité. C’est le terminus de l’oléoduc Trans-Alaska, et le parc de réservoirs de l’autre côté de la baie est une infrastructure industrielle véritablement gigantesque qui reçoit du pétrole acheminé sur près de 1 300 kilomètres depuis Prudhoe Bay — j’ai fait une excursion en bateau qui passait à proximité, et l’échelle de la chose contre la nature environnante est une forme étrange de sublime. Valdez est aussi, inévitablement, associée à la marée noire de l’Exxon Valdez en 1989, et le petit musée du centre-ville traite cette histoire avec plus d’honnêteté et moins de posture défensive que je ne m’y attendais, y compris des images brutes du nettoyage et de ses conséquences incomplètes.

Mais l’autre identité de Valdez est celle d’une ville de pêche et d’aventure qui semble sincèrement aimer où elle se trouve. Les tournois de pêche de Valdez attirent des compétiteurs sérieux traquant le flétan et le saumon coho, le port grouille de bateaux charter dès le mois de mai, et le Détroit du Prince-William s’étendant au-delà du fjord est l’un des environnements marins les plus riches que j’aie vus en Alaska — loutres, phoques et marsouins sont apparus constamment pendant l’excursion en bateau sans que personne ne les cherche particulièrement. En hiver, le même terrain escarpé qui enferme la ville devient un territoire sérieux de ski héliporté, attirant des skieurs extrêmes du monde entier sur des pentes qui sont, selon presque tous les récits, absurdes.

J’ai terminé une soirée dans un endroit au bord du quai à manger des tacos de flétan fraîchement pêché en regardant des pygargues à tête blanche fouiller les pilotis à la recherche de restes, ce qui m’a semblé un résumé assez complet de ce que Valdez offre : une industrie lourde et une nature magnifique séparées de quelques centaines de mètres, sans que l’une n’annule l’autre.

Quand y aller : De mai à septembre pour la pêche, les excursions en bateau et la meilleure chance de temps sec — c’est l’une des villes les plus pluvieuses d’Alaska, alors prévoyez en conséquence quelle que soit la saison. Février apporte la saison de ski héliporté de Valdez pour ceux qui recherchent un terrain extrême.