Valdez

Valdez se asienta en la cabecera de un fiordo tan dramáticamente rodeado por las montañas Chugach que el pueblo parece casi accidental, como si se hubiera instalado en el único trozo plano de terreno que pudo encontrar. Llegué por la Richardson Highway, que desciende por el Paso Thompson y pasa junto al Glaciar Worthington antes de bajar por el Cañón Keystone, donde las cascadas Bridal Veil y Horsetail caen directamente desde las paredes del acantilado junto a la carretera de una manera que me hizo detenerme dos veces en diez minutos, sin poder evitarlo. Solo este acceso ya justificaría el viaje.

El pueblo en sí tiene una extraña doble identidad. Es la terminal del Oleoducto Trans-Alaska, y el parque de tanques al otro lado de la bahía es una pieza de infraestructura industrial genuinamente enorme que recibe petróleo transportado por tubería desde casi 1.300 kilómetros de distancia en Prudhoe Bay — hice un tour en barco que pasó cerca, y la escala de aquello contra la naturaleza circundante es una especie extraña de sublime. Valdez también está, ineludiblemente, asociada con el derrame de petróleo del Exxon Valdez de 1989, y el pequeño museo del centro maneja esa historia con más honestidad y menos actitud defensiva de lo que esperaba, incluyendo metraje crudo de la limpieza y sus secuelas incompletas.

Pero la otra identidad de Valdez es la de un pueblo de pesca y aventura que parece amar genuinamente dónde está. Los concursos de pesca de Valdez atraen a competidores serios en busca de fletán y salmón plateado, el puerto está ocupado con barcos chárter desde mayo en adelante, y el Estrecho del Príncipe Guillermo extendiéndose más allá del fiordo es uno de los entornos marinos más ricos que he visto en Alaska — nutrias, focas y marsopas aparecieron constantemente durante el tour en barco sin que nadie las estuviera buscando particularmente. En invierno, el mismo terreno empinado que encierra al pueblo se convierte en territorio serio de heli-esquí, atrayendo a esquiadores extremos de todo el mundo a laderas que, según casi todos los relatos, son absurdas.

Terminé una noche en un lugar junto al muelle comiendo tacos de fletán recién capturado mientras observaba águilas calvas trabajando los pilotes en busca de restos, lo cual me pareció un resumen bastante completo de lo que ofrece Valdez: industria pesada y naturaleza impresionante situadas a unos cientos de metros de distancia, sin que ninguna anule a la otra.

Cuándo ir: De mayo a septiembre para la pesca, los tours en barco y la mejor oportunidad de clima seco — este es uno de los pueblos más lluviosos de Alaska, así que empaca en consecuencia sin importar la temporada. Febrero trae la temporada de heli-esquí de Valdez para quienes buscan terreno extremo.