Khujand

Alejandro Magno fundó una ciudad aquí —Alejandría Escate, «Alejandría la más lejana»— en lo que consideraba el borde del mundo conocido, a orillas del río Syr Daria. Era el año 329 a.C. Los mongoles la redujeron a escombros, los timúridas la reconstruyeron, los rusos la rebautizaron Leninabad, los tayikos la volvieron a renombrar. Khujand lleva mucho tiempo siendo conquistada y continuando de todas formas, y esa continuidad se percibe en el bazar, en la ciudad antigua y en la forma en que la gente aquí parece menos impresionada por los forasteros de lo que probablemente debería, dado lo lejos que tuvieron que viajar para llegar.

El bazar Panjshanbe

El mercado cubierto es donde se concentra la historia mercantil de Khujand. El edificio es de época soviética, funcional en estructura, pero su contenido sigue una lógica más antigua: mercaderes de especias, de seda, de frutos secos, vendedores de todo lo necesario para una boda, un funeral o un festín. La luz entra por un techo abovedado en columnas gruesas y atrapa el polvo y el color de una manera que me hizo quedarme en mitad del pasillo demasiado tiempo, bloqueando el tránsito.

Compré moras secas, un paquete de té local y un cuadrado de seda ikat cuyo patrón no podía dejar de mirar: rayas diagonales en óxido y crema que se desplazaban cuando la tela se movía. La mujer que lo vendía me mostró tres más antes de que me decidiera, y luego lo envolvió en papel de periódico con una seriedad que le hacía justicia a la transacción.

El paseo del Syr Daria

El frente fluvial se ha transformado en un paseo que los habitantes de Khujand usan con verdadero entusiasmo por las tardes: familias, parejas, niños en atracciones de feria de época soviética que de algún modo siguen funcionando. Las murallas de la fortaleza de Khujand discurren por un lado, y lo que queda de la ciudadela ha sido parcialmente excavado y convertido en un museo pequeño pero sincero, con maquetas de la ciudad medieval en distintas etapas de sus muchas destrucciones.

A primera hora de la tarde la luz sobre el Syr Daria se vuelve dorado rosado, y las montañas visibles al sur —el inicio de la cordillera de Turkestán— retienen el último sol mientras la ciudad abajo se adentra en la sombra. Me senté en un banco y lo observé todo, y sentí el placer de estar en un lugar que no se organiza en torno a ser visitado.

La comida y la influencia del Fergana

Khujand come de forma distinta a Dushanbe: la proximidad al valle de Fergana hace que la influencia culinaria uzbeka sea pronunciada. El plov aquí se cocina en enormes calderos kazán y la proporción arroz-zanahoria se inclina más hacia el arroz que en el sur. Los samsa salen de hornos de barro y se comen mejor de pie, tan calientes que te queman los dedos. Una chaikhana cerca del bazar me sirvió un tazón de mastoba —una sopa espesa de arroz y tomate con cordero— que estuve pensando durante varios días después.

Cómo llegar

Khujand está en la región de Sughd, separada de Dushanbe por las montañas de Fan y un túnel, el Anzob, que dependiendo de las condiciones es o bien transitable o bien memorablemente aterrador. El trayecto lleva de cinco a siete horas en taxi compartido. También hay un pequeño aeropuerto con conexiones domésticas y un enlace ferroviario con Uzbekistán que facilita combinarlo con Samarcanda o Taskent.

Cuándo ir: De abril a junio y de septiembre a octubre. Los veranos en el valle de Fergana son muy calurosos —los 40 °C no son raros en julio— y los inviernos son fríos y grises. La primavera es la más bonita, cuando los huertos de los alrededores están en flor.