Monreale

El autobús que sube desde Palermo tarda unos cuarenta minutos, subiendo por curvas cerradas con la ciudad y su bahía extendiéndose abajo de una manera que te hace entender por qué los reyes normandos eligieron exactamente esta colina para su retiro de verano. Guillermo II construyó la catedral aquí en la década de 1170, en parte por piedad y en parte, piensan los historiadores, por rencor hacia el Arzobispo de Palermo — una especie de rivalidad medieval que terminó produciendo uno de los interiores más impresionantes de Europa.

Nada te prepara para entrar. Desde afuera, la catedral es hermosa pero contenida, toda puertas de bronce y mampostería árabe-normanda entrelazada. Luego cruzas el umbral y todo el edificio es oro — algo así como 6,400 metros cuadrados de mosaico, con un Cristo Pantocrátor mirando desde el ábside con un rostro tan enorme y sereno que se siente menos como arte religioso y más como clima, algo que le sucede a la sala en lugar de decorarla. Artesanos bizantinos hicieron el trabajo, traídos por reyes normandos que querían que su nuevo reino se viera tan legítimo como Constantinopla, y la mezcla de culturas se nota en todas partes: techos de muqarnas islámicos, inscripciones latinas, iconografía griega, todo bajo un mismo techo siciliano.

Después subimos al techo de la catedral, algo que casi nadie parece hacer — el boleto es aparte y barato, y la escalera es tan estrecha que Lia y yo tuvimos que ir en fila con los hombros rozando la piedra a ambos lados. Arriba caminas justo por la línea del tejado, al lado de las pequeñas cúpulas, con Palermo y el valle de la Conca d’Oro extendiéndose en todas direcciones, huertos de naranjos bajando hacia el mar. Es uno de los pocos lugares que he visitado donde la vista compite en serio con lo que hay adentro del edificio.

El claustro contiguo, parte del antiguo monasterio benedictino, es su propia maravilla silenciosa — 228 columnas gemelas, cada par tallado con patrones distintos, algunas con incrustaciones del mismo mosaico brillante que la iglesia. Nos sentamos ahí un rato después, con los oídos todavía zumbando un poco por el oro, y recuerdo pensar que a Monreale se le trata como una excursión de medio día desde Palermo cuando en realidad merece el día completo. Nos apresuramos por el pueblo mismo, los puestos del mercado y el barcito donde tomamos una granita, porque habíamos pasado tanto tiempo dentro de la catedral y en el techo. Le dedicaría más tiempo la próxima vez.

Cuándo ir: Por la mañana, justo a la apertura, antes de que lleguen los autobuses turísticos de los cruceros de Palermo y la nave se llene de guías gritando en cinco idiomas a la vez.