Archipiélago de An Thoi

Llegas al Archipiélago de An Thoi en barco desde el puerto sur, y la transición ocurre casi de inmediato. El ferry se aleja del muelle y en quince minutos estás rodeado de islas que parecen haber emergido del mar al azar — formaciones calizas cubiertas de vegetación arbustiva, sus bases blancas donde las olas las han desgastado hasta quedar lisas. El agua entre ellas cambia de colores que las fotografías nunca capturan del todo: un turquesa poco profundo sobre arena, índigo más oscuro en los canales, y algo casi iridiscente en las calas donde la luz rebota desde fondos de arena blanca.

Me uní a una excursión de un día que combinaba esnórquel con pesca y almuerzo en una de las islas más grandes, que es la forma práctica de ver el archipiélago ya que el alquiler privado de barco se acumula rápidamente. El grupo era pequeño — ocho personas en un barco de madera que parecía más viejo que algunas de las islas — y nuestra primera parada fue un lugar de esnórquel frente a la cara sur de una pequeña isla deshabitada. El coral no estaba intacto — algo de blanqueamiento, el daño habitual por el calentamiento de las aguas — pero la vida de peces era asombrosa. Peces loro del tamaño de mi antebrazo, bancos de peces payaso en sus anémonas, una tortuga marina que pasó flotando junto a mí tan lentamente que parecía estar pensando en algo.

El almuerzo tuvo lugar en una playa tan pequeña que el barco tuvo que anclar mar adentro y vadear hasta ella. La tripulación asó pescado sobre cáscaras de coco, y comimos a la sombra de un único árbol grande — la única sombra disponible — con los pies en la arena. El pescado era barramundi, capturado esa mañana, cocinado entero con hierba limón dentro de la cavidad, servido con arroz y una salsa de pasta de gambas fermentada y lima. Fue una de esas comidas en las que la perfección es inseparable de la circunstancia: la comida adecuada, el lugar adecuado, la luz adecuada, la imposibilidad de estar en otro lugar.

Las islas hacia el extremo sur del archipiélago — Hon Dua, Hon Roi, Hon Thom — son las más grandes, y Hon Thom tiene un teleférico desde la isla principal que ha traído más visitantes en los últimos años. Las multitudes se concentran en la playa del teleférico. Las islas y calas accesibles en barco en los bordes del archipiélago permanecen tranquilas, y los lugares de esnórquel que requieren un recorrido de veinte minutos desde el puerto solo los ven los operadores más pequeños que mantienen listas de visitantes que regresan.

Para bucear, las aguas de An Thoi ofrecen varios sitios a diez o veinte metros de profundidad con buena visibilidad en la temporada seca. Las corrientes corren más fuertes aquí que en las aguas interiores, lo que trae nutrientes y, consecuentemente, especies pelágicas más grandes. Un operador de buceo en Duong Dong mencionó que se han avistado tiburones ballena en el canal entre las islas en marzo y abril — impredecible, pero la posibilidad existe.

Cuándo ir: De noviembre a abril trae los mares más calmados y la mejor visibilidad — esencial para esnórquel y buceo. Las aguas orientadas al sur de An Thoi se ven menos afectadas por el monzón del suroeste que la costa oeste, pero de mayo a octubre aún puede haber travesías agitadas. Reserva un tour en grupo pequeño en lugar de un barco grande de fiesta; la diferencia en calidad del sitio de esnórquel es significativa.