Archipel d'An Thoi

On rejoint l’Archipel d’An Thoi en bateau depuis le port sud, et la transition se produit presque immédiatement. Le ferry s’éloigne du quai et en quinze minutes vous êtes entouré d’îles qui semblent avoir surgi de la mer au hasard — des formations calcaires drapées de végétation arbustive, leurs bases blanches là où les vagues les ont usées jusqu’au lisse. L’eau entre elles passe par des couleurs que les photographies ne captent jamais tout à fait : un turquoise peu profond sur le sable, un indigo plus sombre dans les chenaux, et quelque chose de presque iridescent dans les criques où la lumière rebondit sur des fonds de sable blanc.

J’ai rejoint une excursion d’une journée qui combinait plongée avec tuba, pêche et déjeuner sur une des plus grandes îles, ce qui est la façon pratique de voir l’archipel puisque la location privée d’un bateau s’accumule rapidement. Le groupe était petit — huit personnes sur un bateau en bois qui semblait plus vieux que certaines des îles — et notre premier arrêt était un site de plongée avec tuba au large de la face sud d’une petite île inhabitée. Le corail n’était pas intact — quelques blanchissements, les dégâts habituels du réchauffement des eaux — mais la vie aquatique était stupéfiante. Des poissons perroquets de la taille de mon avant-bras, des bancs de poissons-clowns dans leurs anémones, une tortue de mer qui m’a dépassé en flottant si lentement qu’elle semblait réfléchir à quelque chose.

Le déjeuner s’est déroulé sur une plage si petite que le bateau a dû mouiller au large et entrer à pied. L’équipage a fait griller du poisson sur des coques de noix de coco, et nous avons mangé à l’ombre d’un seul grand arbre — la seule ombre disponible — les pieds dans le sable. Le poisson était du barramundi, pêché ce matin-là, cuit entier avec de la citronnelle à l’intérieur de la cavité, servi avec du riz et une sauce de crevettes fermentées et de citron vert. C’était l’un de ces repas où la perfection est inséparable des circonstances : la bonne nourriture, le bon endroit, la bonne lumière, l’impossibilité d’être ailleurs.

Les îles vers l’extrémité sud de l’archipel — Hon Dua, Hon Roi, Hon Thom — sont les plus grandes, et Hon Thom a un téléphérique depuis l’île principale qui a amené plus de visiteurs ces dernières années. Les foules se concentrent sur la plage du téléphérique. Les îles et criques accessibles en bateau aux marges de l’archipel restent tranquilles, et les sites de plongée avec tuba qui nécessitent une vingtaine de minutes depuis le port ne voient que les plus petits opérateurs qui tiennent des listes de visiteurs réguliers.

Pour la plongée bouteille, les eaux d’An Thoi offrent plusieurs sites à dix à vingt mètres de profondeur avec une bonne visibilité en saison sèche. Les courants sont plus forts ici que dans les eaux intérieures, ce qui apporte des nutriments et, par conséquent, des espèces pélagiques plus grandes. Un gérant de club de plongée à Duong Dong a mentionné que des requins-baleines avaient été aperçus dans le chenal entre les îles en mars et avril — imprévisible, mais la possibilité existe.

Quand y aller : Novembre à avril apporte les mers les plus calmes et la meilleure visibilité — essentielle pour la plongée avec tuba et la plongée bouteille. Les eaux orientées au sud d’An Thoi sont moins affectées par la mousson du sud-ouest que la côte ouest, mais mai à octobre peut encore apporter des traversées agitées. Réservez une excursion en petit groupe plutôt qu’un grand bateau de fête ; la différence de qualité du site de plongée est significative.