Mansoura
"Aquí capturaron a un rey en 1250 y todo el mundo medieval se inclinó. Ahora los estudiantes comen koshary y el río brilla plateado al atardecer."
Llegué a Mansoura en microbús desde Tanta un martes por la tarde y salí de la estación hacia una multitud de estudiantes universitarios tan densa que tuve que presionarme de lado contra un puesto de té para dejar pasar la corriente principal. La Universidad de Mansoura matricula alrededor de cien mil estudiantes — una de las más grandes de Egipto — y el efecto en la ciudad es total y visible. Las calles alrededor del campus huelen a papel impreso y comida barata. Los cafés funcionan con cuatro filas de profundidad en sillas de plástico. Mujeres jóvenes con hiyabs en colores que cambian cada semestre cargan enormes portafolios de arquitectura. Hombres jóvenes discuten sobre fútbol en el registro específico de los hombres jóvenes discutiendo sobre fútbol en todas partes del mundo, es decir, con absoluta certeza y una total disposición a equivocarse.
El hecho histórico en torno al cual se construye Mansoura ocurrió en 1250, cuando el ejército del rey Luis IX de Francia — la Séptima Cruzada — fue derrotado a orillas del canal del Nilo llamado Bahr al-Saghir, y el propio rey fue capturado y hecho prisionero. El Museo de la Séptima Cruzada de Mansoura intenta reconstruir esto, con dioramas y mapas y artefactos de batalla en vitrinas con etiquetas escritas a mano que han empezado a amarillear por los bordes. Fui el único visitante la tarde que fui, y un guardia me abrió la sala específicamente y luego se sentó afuera leyendo su teléfono mientras yo recorría las escenas de batalla medieval reconstruidas en silencio. Luis IX fue rescatado por una enorme suma y su cruzada fracasó. La ciudad fue nombrada Mansoura — “la victoriosa” — para conmemorar la derrota. Pensé en lo raramente que los vencedores necesitan nombrar sus ciudades con algo.
El río aquí es espectacular. El ramal Damietta del Nilo corre ancho y musculoso por el borde oriental de la ciudad, con las calles residenciales más antiguas bajando hasta el frente fluvial en una serie de terrazas en escalera. Al anochecer temprano, las familias extienden mantas en el césped a lo largo del Corniche y comen maíz asado de los carritos que aparecen al anochecer. Los niños corren a colgar los pies sobre el muro del banco. El agua es marrón y rápida y enorme. Observé a un hombre pescar desde una cornisa de concreto durante casi una hora sin atrapar nada, y su paciencia me pareció la relación más honesta con el río que había visto.
La situación gastronómica es excelente precisamente por los estudiantes. Los puestos de koshary son baratos y serios — tres tipos de pasta, arroz, lentejas, salsa de tomate, cebolla frita y la salsa de vinagre picante al lado que añades tú mismo y que es el componente más importante aunque ningún puesto de koshary lo admitirá. También hay, en las calles alrededor del mercado antiguo, excelentes sándwiches de falafel fritos al momento en aceite que no ha estado parado, y tiendas de té donde el té llega tan dulce que tensa la mandíbula agradablemente.
Cuando ir: De octubre a abril, coincidiendo con el calendario universitario. La energía de la ciudad alcanza su pico durante el año académico; en verano, los estudiantes se van a casa y las calles se tranquilizan considerablemente. Marzo, cuando el calor del Delta está creciendo pero todavía no es brutal, es particularmente agradable.