Port Said

Port Said se asienta en el punto donde el Canal de Suez se encuentra con el Mediterráneo, y el efecto de esta geografía en todo — la arquitectura, la comida, la personalidad de la gente, el olor específico del paseo marítimo — es total. Llegué en tren desde Mansoura y salí de la estación hacia una ciudad que se sentía fundamentalmente diferente del resto del Delta. Hay una brisa aquí que no existe a veinte kilómetros en el interior. Los edificios a lo largo del paseo marítimo son en su mayoría del siglo XIX, construidos cuando Port Said era una ciudad en auge de construcción del canal y envíos internacionales — amplias terrazas de madera pintadas en verdes y azules que se desvanecen, proyectándose sobre las calles a la manera de los puertos coloniales de Nueva Orleáns a Hanoi. Algunas de ellas se inclinan en ángulos que sugieren conversaciones estructurales que aún se están negociando con la gravedad.

El canal es aquello de lo que Port Said no puede escapar y no quiere. De pie en el paseo marítimo a la tarde, observé cómo un superpetrolero completamente cargado se movía por el canal al paso de una persona — un objeto de escala imposible siendo muy lentamente ensartado a través de un pasaje improbablemente estrecho, la bandera chipriota roja en su popa apenas moviéndose, la estela blanca extendiéndose por todo el ancho del canal. No hay buena manera de transmitir cómo se ve esto desde el nivel de la calle. El barco es simplemente demasiado grande para que el ojo lo procese como un barco. Se lee como un edificio siendo reubicado. Me quedé de pie observándolo durante veinte minutos, me alejé, volví y observé más. Un hombre vendiendo té de un carrito cerca de mí no mostró el menor interés — había estado viendo barcos como este toda su vida y había llegado a una relación razonable con su magnificencia.

El viejo barrio pesquero en el lado mediterráneo de la ciudad es estrecho y blanqueado por la sal y lleno de gatos. Los pescadores salen antes del amanecer y regresan a las nueve de la mañana, y la captura — dorada, lubina, caballa, varias criaturas que no podía identificar — se vende desde cajas en el muelle por los hombres que la pescaron mientras sus mujeres recogen y reparan las redes cerca. Compré una dorada y la llevé a un pequeño restaurante dos calles detrás del muelle donde me la cocinaron con comino y cilantro sobre carbón, y llegó con pan y un plato de tomates en rodajas y fue la comida correcta para ese lugar y esa mañana.

Al anochecer, el paseo marítimo junto al canal se llena de familias que vienen específicamente a ver pasar los barcos. Este es el entretenimiento gratuito de Port Said, su ritual cívico, su equivalente del paseo al atardecer. Los barcos pasan día y noche según un horario fijo, y la gente consulta este horario igual que otros consultan la cartelera de cine. Una familia cerca de mí había traído una mesa plegable y un termo de té y sillas plegables y se había instalado como para una actuación teatral. El niño entre ellos narraba las características del petrolero que pasaba a su abuelo con la autoridad de una persona pequeña que ha decidido que es un experto. El abuelo estuvo de acuerdo con todo lo que dijo.

Cuándo ir: De octubre a abril. Las brisas marinas de Port Said la hacen más tolerable que las ciudades del Delta en el interior en temporada baja, pero el calor del verano sigue siendo intenso. De diciembre a febrero es el período más tranquilo y más hermoso, cuando la luz mediterránea clara cae dura y horizontal sobre las fachadas coloniales.