Shizunai / Hidaka Horse Country

Ni Lia ni yo sabemos mucho de carreras de caballos, lo que hizo extraño conducir dos horas desde Tomakomai por esto, pero la idea de una región construida esencialmente alrededor de la cría de los pura sangre de Japón era demasiado específica como para dejarla pasar. Resulta que la mayoría de los caballos de carreras del país nacen y se crían justo aquí, en la región de Hidaka, y Shizunai se encuentra en el centro de ese mundo: kilómetro tras kilómetro de pastos con vallas blancas desplegándose a lo largo de la costa, caballos pastando en números tales que todo el trayecto se sintió como si hubiéramos cruzado a un Hokkaidō completamente distinto del que habíamos visto toda la semana.

Conociendo a los campeones retirados

La Estación de Sementales de Shizunai es donde la historia de la región se convierte en algo a lo que de verdad puedes acercarte caminando. Es una cuadra en funcionamiento que alberga a sementales campeones retirados, caballos que tuvieron carreras de competición reales y que ahora simplemente viven su vida en corrales abiertos, y la peculiar y muy específica hermandad de la estación con Lexington, Kentucky, dice mucho sobre lo en serio que se toma este pequeño tramo de Hokkaidō su lugar en el mundo ecuestre más amplio. Caminamos junto a la cerca leyendo pequeños carteles sobre la carrera de cada caballo, y Lia se detuvo en un corral y se quedó ahí un buen rato viendo pastar a un semental, indiferente a nosotros, aparentemente ajeno a que alguna vez fue famoso. Hay algo silenciosamente conmovedor en ver a un campeón reducido, o tal vez elevado, a ser simplemente un animal en un campo.

Potrillos entre los cerezos en flor

Habíamos programado la visita para abril sin darnos cuenta del todo de en qué nos estábamos metiendo, y resultó ser exactamente el accidente correcto. Los cerezos estaban en flor a lo largo de las carreteras, rosados contra las cercas blancas, y en los pastos más allá, potrillos recién nacidos se tambaleaban sobre patas que parecían apenas capaces de sostenerlos, manteniéndose cerca de sus madres. Es una superposición genuinamente curiosa: la temporada de hanami, toda flores rosadas suaves y multitudes de picnic en el resto de Japón, desarrollándose aquí justo junto al tipo de primavera más literal posible, potrillos nuevos dando sus primeros pasos inestables en campos enmarcados por árboles en flor. Lia dijo que nunca había visto dos símbolos completamente distintos de vida nueva chocar tan directamente, y yo tampoco.

Un paisaje construido alrededor de un solo animal

Conduciendo despacio por la zona más amplia de Shizunai después, quedó claro lo por completo que esta región se organiza en torno a los caballos: pistas de entrenamiento, proveedores de forraje, clínicas veterinarias, carteles en la carretera con siluetas de pura sangre al galope, todo entretejido en lo que de otro modo sería una campiña costera bastante ordinaria. Paramos en un pequeño puesto junto a la carretera para almorzar, e incluso la mujer que lo atendía mencionó, casi de pasada, que su hermano trabajaba en una de las granjas cercanas, como si eso fuera lo habitual y no la excepción por aquí. Para cuando nos fuimos, los caballos habían dejado de sentirse como una novedad y habían empezado a sentirse como el verdadero carácter del lugar, de la misma manera en que el calamar define a Mori o las vieiras definen a Sarufutsu más al norte.

Cómo llegar

Shizunai se encuentra a unas dos horas en coche o autobús desde Tomakomai, por la carretera costera que baja hacia el sureste, hacia la región de Hidaka. Los autobuses conectan Tomakomai con Shizunai con bastante regularidad, aunque un coche de alquiler te da mucha más libertad para explorar las granjas y corrales dispersos por el camino, ya que el verdadero encanto del país equino de Hidaka está tanto en el trayecto en sí como en cualquier parada concreta. Si puedes programar la visita para abril, la combinación de cerezos en flor y temporada de parición merece planificarse alrededor; la Estación de Sementales de Shizunai es una parada fácil y a pie una vez que estás en el pueblo.