Bagnères-de-Bigorre

Bagnères-de-Bigorre no es una postal pirenaica como algunos de sus vecinos — es un pueblo balneario de trabajo, algo desgastado por los bordes, del tipo de lugar donde los baños termales y las canteras de mármol y las fábricas de lana solían importar más de lo que jamás importó el turismo. Y precisamente por eso me gustó. Lia y yo acabamos allí casi por accidente, buscando una base desde donde subir al Tourmalet sin pagar precios de estación, y nos quedamos tres noches en lugar de una.

El agua que construyó el pueblo

Los romanos ya se remojaban en las aguas termales de Bagnères hace dos mil años, y para el siglo XIX el pueblo había convertido ese hábito en toda una economía: grandes establecimientos termales, un casino, aristócratas ingleses y españoles que llegaban en tren a tomar las aguas para su gota y sus nervios. El Grand Établissement Thermal sigue funcionando, un edificio algo grandioso, algo institucional, donde se puede reservar un baño que cuesta menos que una buena cena. No hicimos la cura completa, solo una sesión al final de la tarde en las piscinas templadas, y salimos con los músculos sueltos de una forma que ninguna cantidad de senderismo había logrado esa semana.

Subiendo hasta donde el Tour de Francia va a sufrir

La verdadera razón por la que la mayoría pasa por aquí ahora es el Col du Tourmalet, el puerto de montaña pavimentado más alto de los Pirineos franceses y el que el Tour de Francia ha usado para quebrar a los corredores más que ningún otro desde 1910. La carretera que sale del pueblo sube atravesando el andamiaje de la estación de esquí de La Mongie antes de que los árboles desaparezcan por completo y solo quedes tú, curvas cerradas y pedregal hasta los 2.115 metros. Lo subimos en coche, lo que se sintió ligeramente cobarde al ver a los ciclistas adelantándonos en su marcha más corta, empapados en sudor y serios, algunos de ellos claramente haciéndolo como una peregrinación personal más que por alguna vista en la cima. La estatua de Octave Lapize en la cumbre, doblado sobre sí mismo tras la carrera de 1910, resume el ambiente mejor que cualquier placa.

De vuelta en el pueblo, los viejos oficios de la lana y el mármol también dejaron su huella — el mármol de Bagnères recubre la mitad de las iglesias del sur de Francia, y hay un pequeño museo dedicado a él si quieres la historia sin la altitud.

Cuándo ir: De junio a septiembre para que el puerto esté abierto con fiabilidad y las multitudes ciclistas en su punto más denso, aunque si prefieres tener la carretera del Tourmalet casi para ti solo, apunta a la primera mitad de junio o mediados de septiembre, antes y después de la temporada alta de cicloturistas aficionados.