Khvalynsk

Je ne m’attendais pas à trouver des collines de craie près de la Volga, et c’est précisément pour ça que Khvalynsk m’est resté en tête. Nous sommes montés depuis Saratov sur un coup de tête, après qu’un ami eut mentionné que le ski y était correct pour une région aussi éloignée de vraies montagnes, et ce que nous avons trouvé à la place, c’était ce paysage étrange et pâle — des collines couleur d’os émergeant d’une forêt de pins, un vestige géologique d’un ancien fond marin qui recouvrait autrefois toute cette partie de la Russie. Les habitants nous ont dit que les gisements de craie comptent parmi les plus purs du pays, ce qui explique pourquoi les pentes restent claires même de loin, presque comme un saupoudrage de neige qui ne fondrait jamais complètement.

Nous y sommes allés au début de l’automne, donc pas de ski pour nous, mais le parc national de Khvalynsky a largement compensé. Nous avons emprunté un sentier à travers pins et bouleaux qui débouchait soudain sur une crête de craie nue, le vent se levant, la Volga s’étalant large et argentée en contrebas. Lia s’est accroupie et a ramassé un morceau de cette craie, friable et étonnamment léger, plaisantant en disant qu’on se serait cru debout sur une falaise dominant une côte du sud plutôt que sur une colline au milieu de la Russie européenne. J’ai visité de vraies falaises de craie en Normandie, et honnêtement la comparaison n’était pas si loin de la vérité.

La ville elle-même est petite et tranquille, des maisons de marchands en bois le long de quelques rues centrales, un marché vendant les fameuses pommes de la région — Khvalynsk est connue pour ses vergers depuis le XIXe siècle, et à l’automne on peut les sentir avant même de voir les étals. Nous avons logé dans une modeste maison d’hôtes près de la base de ski, tenue par un couple qui a passé toute la première soirée à nous raconter, moitié en russe moitié par gestes, la saison hivernale ici : la station affiche un dénivelé respectable pour ces plaines, du ski de nuit sous projecteurs, et apparemment une clientèle fidèle d’habitués de Saratov et Samara qui montent chaque week-end une fois la neige installée.

Nous avons terminé un après-midi sur la plage du fleuve en contrebas de la ville, où quelques familles avaient étalé des serviettes malgré la fraîcheur montante, des enfants entrant dans l’eau à contrecœur. Cela m’a frappé comme l’une de ces scènes estivales russes sans éclat mais parfaitement sincères — pas de promenade, pas de vendeurs, juste une plage, un large fleuve brun, et des gens profitant au maximum d’une journée chaude avant que le froid ne s’installe pour de bon.

Khvalynsk n’est pas un endroit autour duquel on planifierait tout un voyage, mais comme détour de deux ou trois jours hors du circuit principal de la Volga, cela nous a offert quelque chose qu’aucune des grandes villes n’avait : un vrai calme, de vraies collines, et la sensation étrange de se tenir sur une plage qui avait oublié qu’elle n’en était plus une.

Quand y aller : venez en hiver pour le ski, principal attrait de la ville, ou au début de l’automne comme nous l’avons fait pour la randonnée, le climat doux et la récolte des pommes.