Volga Region

Ce qui frappe d’abord sur le Volga, c’est l’échelle. Pas l’échelle du fleuve lui-même — bien que se tenir sur le boulevard de Nijni Novgorod à regarder l’eau s’étirer, plate et brune et démesurée, vers l’horizon soit véritablement saisissant — mais l’échelle de ce que la Russie a bâti sur ses rives depuis mille ans. Je suis arrivé à Kazan par le train de nuit depuis Moscou, je suis descendu sur le quai d’une ville qui n’avait aucune raison d’être aussi intéressante, et j’ai passé les quatre jours suivants à réviser tout ce que je croyais savoir sur ce pays. Le Kremlin de Kazan à lui seul : un complexe fortifié du seizième siècle où une mosquée aux murs blancs et des cathédrales orthodoxes partagent le même promontoire, parce que Kazan appartient au Tatarstan, et que le Tatarstan est un endroit où deux civilisations ont décidé de cohabiter. J’ai mangé du chak-chak — une pâtisserie tatare au miel qui s’effrite entre les doigts — à un étal de rue à dix mètres d’un clocher orthodoxe. Personne ne trouvait ça remarquable, sauf moi.

Le fleuve est la logique de toute la région. On peut prendre un ferry lent entre Kazan et Nijni Novgorod, et je soutiens que c’est la seule façon de vraiment comprendre le Volga. Depuis l’eau, on voit les falaises d’argile, les forêts de bouleaux et, de temps en temps, un village qui semble exister hors du temps — des maisons en bois peintes en vert, une seule coupole orthodoxe, un embarcadère où personne n’attend vraiment quoi que ce soit. Nijni Novgorod a connu son heure de gloire depuis la rénovation du Mondial 2018 qui a ouvert le centre historique, et ce qu’ils ont mis au jour est l’une des silhouettes urbaines les plus dramatiques de Russie : l’ancienne forteresse du Kremlin sur un éperon dominant la confluence de l’Oka et du Volga, les rues du quartier marchand en contrebas chargées de fastueuses façades du dix-neuvième siècle. Gorki est né ici. L’endroit a mérité son atmosphère.

Samara se trouve plus bas sur le fleuve et reçoit une fraction des visiteurs des deux autres villes — c’est précisément pour ça que je l’inclurais dans l’itinéraire. Le boulevard est l’un des plus longs de Russie, bordé de tilleuls, et lors d’une soirée d’été, il semble que tous les habitants de la ville s’y promènent à la fois. Samara a été une ville fermée soviétique pendant des décennies en raison de son industrie aérospatiale, et ce secret a laissé derrière lui un centre historique remarquablement intact, des brasseries servant encore la bière locale Jigouli dans des tonneaux en bois, et un bunker stalinien sous la ville construit pour la direction soviétique au cas où Moscou tomberait pendant la Seconde Guerre mondiale. Il n’a jamais servi. On peut le visiter aujourd’hui. Les pièces sont encore meublées comme si quelqu’un était parti à la hâte.

Quand y aller : Mai et juin pour la première chaleur avant que l’humidité s’installe, et quand le fleuve est haut après la fonte des neiges. Septembre pour la lumière dorée et le début des couleurs ambrées des bouleaux. Juillet et août sont chauds et la région se remplit de touristes russes — gérable, mais il faut réserver l’hébergement à l’avance. Éviter l’hiver profond sauf si on cherche spécifiquement l’esthétique du fleuve gelé et des silhouettes de cathédrales sous un ciel gris — ce qui est, en réalité, une raison valable.

Ce que la plupart des guides ratent : Ils traitent le Volga comme une note de bas de page après Moscou et Saint-Pétersbourg, ce qui passe complètement à côté de l’essentiel. Ce n’est pas la Russie provinciale — c’est l’autre Russie, la Russie musulmane et orthodoxe, tatare et slave et soviétique que la capitale ne parvient pas tout à fait à contenir. Trois jours répartis entre Kazan et Nijni Novgorod t’apprendront plus sur le pays qu’une semaine de musées moscovites. Et mangez la cuisine tatare à Kazan. Le plov et les echpochmak — les chaussons triangulaires à la viande — ne sont pas du tourisme complémentaire : ils sont l’argument principal pour visiter la région.