Khvalynsk

No esperaba encontrar colinas de creta cerca del Volga, y precisamente por eso Khvalynsk se me quedó grabado. Subimos desde Sarátov por capricho después de que un amigo mencionara que el esquí era decente para una región tan alejada de montañas de verdad, y lo que encontramos en su lugar fue este paisaje extraño y pálido: colinas del color del hueso emergiendo de un bosque de pinos, un vestigio geológico de un antiguo fondo marino que una vez cubrió toda esta parte de Rusia. Los lugareños nos dijeron que los depósitos de creta están entre los más puros del país, lo cual explica por qué las laderas se ven brillantes incluso a distancia, casi como una capa de nieve que nunca termina de derretirse.

Fuimos a principios de otoño, así que nada de esquí para nosotros, pero el Parque Nacional Khvalynsky lo compensó con creces. Recorrimos un sendero entre pinos y abedules que se abría de pronto a una cresta de creta desnuda, con el viento arreciando y el Volga extendiéndose ancho y plateado abajo. Lia se agachó y recogió un trozo de esa misma creta, quebradiza y sorprendentemente ligera, y bromeó diciendo que se sentía más como estar de pie sobre un acantilado frente a alguna costa sureña que sobre una colina en medio de la Rusia europea. He estado en auténticos acantilados de creta en Normandía y, sinceramente, la comparación no iba muy desencaminada.

El pueblo en sí es pequeño y tranquilo, casas de comerciantes de madera a lo largo de un puñado de calles centrales, un mercado que vende las famosas manzanas de la región —Khvalynsk es conocida por sus huertos desde el siglo XIX, y en otoño se pueden oler antes de ver los puestos. Nos alojamos en una modesta casa de huéspedes cerca de la base de esquí, regentada por una pareja que se pasó toda la primera noche contándonos, mitad en ruso mitad por gestos, sobre la temporada invernal aquí: el complejo tiene un desnivel respetable para lo que son las tierras bajas, esquí nocturno con iluminación artificial, y, al parecer, un grupo fiel de habituales de Sarátov y Samara que suben cada fin de semana en cuanto se asienta la nieve.

Terminamos una tarde en la playa del río al pie del pueblo, donde un puñado de familias había extendido toallas pese al frío que se avecinaba, con niños metiéndose al agua a regañadientes. Me pareció una de esas escenas veraniegas rusas nada glamurosas pero completamente sinceras: sin paseo marítimo, sin vendedores, solo una playa y un ancho río marrón y gente aprovechando al máximo un día cálido antes de que el frío se instalara definitivamente.

Khvalynsk no es un lugar en torno al cual planearías un viaje entero, pero como escapada de dos o tres días fuera del circuito principal del Volga, nos dio algo que ninguna de las ciudades más grandes tenía: silencio real, colinas de verdad, y la sensación extraña de estar de pie sobre una playa que había olvidado que ya no lo era.

Cuándo ir: ven en invierno por el esquí, que es el principal atractivo del pueblo, o a principios de otoño como hicimos nosotros para hacer senderismo, disfrutar del clima templado y la cosecha de manzanas.