Samara

Samara possède un bunker à cinquante mètres sous terre, construit en 1942 pour que Staline puisse s’y réfugier si Moscou tombait aux mains des Allemands. Staline n’est jamais venu. Le bunker fut achevé, doté de personnel, entretenu pendant des décennies et tenu secret jusqu’en 1990. C’est aujourd’hui un musée. On y descend par ascenseur, on parcourt les couloirs d’origine dans leurs couleurs de peinture d’origine, et l’on s’assoit dans la salle de conférence où des décisions étaient censées être prises et ne le furent pas. L’air là-dessous est constant : 15 °C toute l’année, légèrement métallique, parfaitement immobile. C’est l’une des choses les plus insolites que j’aie faites en Russie.

Fusées et histoire spatiale

Samara était une ville fermée à l’époque soviétique — les étrangers n’y étaient pas admis — parce que c’est ici que le bureau d’études de Korolev a construit la fusée R-7, puis la Soyouz, puis chaque itération de la Soyouz ensuite. La fusée de Gagarine a été fabriquée ici. La cité d’entraînement des cosmonautes de Baïkonour, au Kazakhstan, lançait ces fusées, mais Samara les assemblait. Le Centre spatial Progress fonctionne toujours. Le musée spatial de Samara abrite une véritable fusée Soyouz dressée à la verticale dans une tour de verre que l’on aperçoit de l’autre bout de la ville, ce qui est soit une chose merveilleuse, soit une très grande œuvre d’art public, selon votre humeur.

La promenade et les maisons en bois

La promenade de la Volga à Samara s’étend sur cinq kilomètres, bordée de plages de sable en été et chérie par les habitants. Les week-ends de juillet, la plage se remplit de familles, de filets de volley-ball et de gens qui se baignent dans le large fleuve brun avec le naturel de ceux qui le font depuis des générations. Derrière la promenade, vers le centre, les rues de la vieille ville marchande survivent par îlots — maisons en bois aux encadrements de fenêtres sculptés, entrepôts en brique aux arches arrondies, çà et là un hôtel particulier au style Empire défraîchi.

Le quartier près de la rue Leninskaïa concentre la plus belle architecture en bois, et contrairement à la Maryina Rochtcha de Nijni Novgorod, certains de ces bâtiments ont été restaurés correctement : fondations neuves, bardage d’origine préservé. Lia a déniché une maison en bois transformée en auberge design et a envisagé d’y loger plutôt qu’à notre hôtel. J’ai compris l’impulsion.

Bière, pain et les collines Jiguli

Samara produit la Jigoulevskoïe, une lager soviétique devenue célèbre par la pénurie et désormais célèbre par la nostalgie. La brasserie Jiguli d’origine, sur la promenade, la produit toujours, et la bière à la pression du bar attenant est nettement différente de la version en bouteille vendue partout — plus légère, plus froide, en quelque sorte plus elle-même. Les collines Jiguli elles-mêmes, de l’autre côté de la Volga, forment la Boucle de Samara, une zone naturelle protégée où le fleuve enlace une péninsule et où les collines s’élèvent contre toute attente au-dessus de la steppe plate. Les excursions à la journée en ferry sont faciles et la randonnée y est vraiment bonne.

L’énergie de la ville

Samara compte une population étudiante, plusieurs musées d’art qui jouent au-dessus de leur catégorie et une culture de la cuisine de rue bâtie autour des samsa (chaussons de viande d’Asie centrale) et du poisson grillé du fleuve. Le boulevard principal, la rue Kouïbycheva, présente des façades du XIXe siècle que la ville a entretenues sans les transformer en zone piétonne, ce qui fait qu’il ressemble encore à une rue plutôt qu’à un décor. Le mélange d’héritage spatial et d’ossature de ville marchande donne à Samara une qualité stratifiée qui récompense ceux qui y restent plus d’une journée.

Quand y aller : De juin à août, Samara est à son meilleur — temps de plage, baignade dans le fleuve, longues soirées sur la promenade et accès en ferry aux collines Jiguli. Mai et septembre sont excellents pour la ville elle-même, avec moins de monde. Le musée spatial est fascinant toute l’année. Les hivers sont froids et la promenade se vide, mais le musée du bunker n’en est, si tant est, que plus chargé d’atmosphère dans les mois gris.