Goblin Valley & San Rafael Swell

Goblin Valley State Park est un détour qu’on fait parce qu’il est sur la route de Capitol Reef ou du San Rafael Swell, et qui devient ensuite la première chose dont on parle aux gens. Le parc doit son nom aux formations de grès Entrada qui couvrent le fond de la vallée — des milliers, à peu près à hauteur humaine, lissées par le vent et l’eau en formes arrondies qui se regroupent, penchent, et ont parfois l’air de manière déconcertante de vous observer. Ce n’est pas le cas, évidemment. Mais la vallée a une atmosphère.

La caractéristique qui distingue Goblin Valley de presque toutes les autres attractions géologiques de l’Utah est qu’il n’y a pas de sentiers balisés sur le fond de la vallée. On se déplace parmi les formations librement, en grimpant dessus, en se faufilant entre elles, en s’asseyant sur elles, en déjeunant le dos appuyé contre une qui a à peu près la forme d’un champignon avec des ambitions. C’est plus rare qu’il n’y paraît dans un paysage de parcs fortement gérés.

Le fond de la vallée

J’ai passé trois heures dans la vallée et en ai parcouru peut-être un quart. Les gobelins — le nom du parc pour ces formations — varient de la hauteur des genoux à six mètres, et la lumière entre eux en milieu de matinée crée un labyrinthe d’ombres et d’orange rouillée qui joue constamment avec l’échelle. Marchez cinquante mètres depuis le belvédère et les formations sont soudain dans toutes les directions, à la même hauteur que vos yeux, et le parking a disparu. La désorientation est douce et agréable.

Lia a trouvé une formation qui ressemblait exactement à une silhouette assise les mains sur les genoux et a passé dix minutes à la photographier sous tous les angles. J’ai trouvé toute la section près des trois buttes qu’on appelle The Sentinels — de plus grandes formations à l’extrémité sud de la vallée — où l’on peut grimper sur une section plate et regarder en arrière le champ de gobelins s’étaler en contrebas. L’échelle vue d’en haut est complètement différente de l’échelle depuis l’intérieur.

Le San Rafael Swell

Le San Rafael Swell est un immense dôme de grès érodé couvrant environ cent vingt kilomètres de diamètre dans le centre de l’Utah — un paysage de canyons, mesas et récifs qui constitue ce que beaucoup de voyageurs expérimentés en Utah considèrent comme le secret le mieux gardé de l’État. Il se situe au nord et à l’ouest de Goblin Valley, largement non développé, géré conjointement par le Bureau of Land Management et aucune infrastructure touristique particulière.

Le Swell récompense quiconque possède un véhicule à forte garde au sol et une tolérance pour les pistes non asphaltées, une carte papier (la couverture cellulaire est inexistante), et le genre de patience qui sait quoi faire d’un après-midi vide. Le canyon en fente de Little Wild Horse Canyon, accessible sans permis depuis un trailhead en bordure du Swell, est une boucle de dix kilomètres dans des rétrécissements qui rivalisent avec les Narrows de Zion en dramatisme mais accueillent généralement une fraction des visiteurs.

Little Wild Horse Canyon

Le nom est meilleur que ce qu’il mérite et le canyon lui-même est meilleur que le nom ne le suggère. Les sections de rétrécissements nécessitent un peu d’escalade — sur des rochers, dans l’eau en saison humide — et les parois se resserrent à la largeur des épaules par endroits. J’ai fait la boucle complète en solitaire en une demi-journée, croisant peut-être douze autres randonneurs au total, ce qui selon les standards des parcs nationaux de l’Utah ressemblait à la quasi-solitude.

Le canyon s’ouvre dans Bell Canyon pour la moitié retour de la boucle, plus large et plus ouvert, avec des dalles de grès plat pour se reposer et une vue sur le Swell se dressant au sud qui donne à l’excursion entière un sens de contexte géographique absent des parois d’un canyon en fente.

Camper sous un vrai ciel sombre

Le camping du parc d’État à Goblin Valley est petit mais positionné de telle sorte qu’une marche jusqu’au bord de la vallée à minuit vous place au-dessus des formations de gobelins avec à peu près zéro pollution lumineuse. Je l’ai fait une fois et je me suis assis sur un rebord de grès pendant une heure à regarder la Voie lactée s’arquer au-dessus des formations en contrebas. Les gobelins la nuit, éclairés seulement par la lumière des étoiles, sont des formes dans l’obscurité qui bougent légèrement à mesure que vos yeux s’adaptent. C’était déstabilisant de la meilleure façon possible.

Quand y aller : Mars à mai et septembre à novembre. Goblin Valley est accessible toute l’année, mais les températures estivales dans la vallée atteignent 40°C et le manque d’ombre devient significatif. Les fleurs sauvages de printemps apparaissent en avril sur les mesas environnantes. Les pistes du San Rafael Swell peuvent devenir impraticables lors de crues soudaines — vérifiez les conditions auprès du bureau BLM de Price avant toute excursion sur piste.