Arches National Park

J’avais regardé tellement de photos de Delicate Arch avant d’arriver que je l’avais secrètement rayée de la liste — trop vue, trop sursaturée, trop marketing. Elle figure sur les plaques d’immatriculation de l’Utah. Elle est sur chaque brochure. C’est le genre de monument face auquel on est déjà déçu d’avance avant même d’acheter le billet d’entrée. Et puis on arrive au dernier virage du sentier de slickrock, et l’arche est là, simplement debout — vingt-cinq mètres de grès Entrada en équilibre sur un bassin au bord d’un canyon — avec les montagnes La Sal en arrière-plan portant la neige en octobre, et on se sent franchement idiot d’avoir douté.

Cela dit : arrivez tôt ou souffrez. Arches National Park se trouve juste au nord de Moab et attire des foules énormes, en partie parce que c’est l’un des parcs les plus accessibles du plateau de canyons — pas besoin de quatre-quatre, la plupart des sentiers sont praticables, et les sites principaux sont regroupés. Regroupés, ça veut dire que vous les partagez.

Landscape Arch et les Windows

La section des Windows près de l’entrée du parc offre deux arches massives — North Window et South Window — visibles depuis une courte boucle qui prend environ quarante minutes. Elles sont impressionnantes et photogéniques, et vous partagerez le cadre avec trente inconnus quelle que soit l’heure à laquelle vous arrivez. Je trouve les Windows plus intéressantes dans la lumière du matin quand la fréquentation n’a pas encore atteint son pic.

Landscape Arch, dans la zone de Devils Garden à l’extrémité nord du parc, c’est autre chose. Avec près de quatre-vingt-dix mètres de base à base, c’est l’une des plus longues arches naturelles sur Terre, et elle semble ne pas devoir exister — un mince ruban de roche enjambant un vide qui paraît impossible. Une section s’est effondrée en 1991. Le sentier est fermé en dessous. On s’arrête à distance respectueuse et on se demande combien de temps il lui reste.

Fiery Furnace

Le Fiery Furnace est un labyrinthe soumis à permis de couloirs étroits entre des lames de grès qui nécessite soit une visite guidée par un ranger, soit une capacité démontrée à naviguer dans le dédale. J’ai fait la visite guidée, ce que j’aurais normalement abordé avec une légère appréhension — groupes, oreillettes, un guide qui pointe des choses. Celle-ci était différente. Le ranger nous a menés à travers des passages à peine plus larges que mes épaules, sur des ponts de pierre, dans des chambres qui s’ouvraient inopinément sur le ciel. Le système de permis existe parce que des gens se perdent vraiment ici et doivent être secourus.

La lumière à l’intérieur du Fiery Furnace vers midi, quand elle filtre à travers les lames depuis directement au-dessus, est la chose la plus singulière que j’ai vue à Arches — pas les arches célèbres elles-mêmes, mais cette lueur orange anonyme venant de partout et de nulle part à la fois.

Delicate Arch à l’aube

La randonnée jusqu’à Delicate Arch fait cinq kilomètres aller-retour sur du slickrock à découvert avec une ombre minimale. La faire dans l’heure précédant le lever du soleil signifie qu’on arrive dans la fraîcheur, qu’on regarde l’arche passer du gris au rose puis à la couleur rouille qui l’a rendue célèbre, et qu’on a peut-être quinze minutes de calme relatif avant que la première vague de randonneurs aux horaires standard n’arrive. J’ai fait la montée avec une frontale. J’ai mangé une pomme assis sur le bassin de grès pendant que l’arche changeait de couleur au-dessus de moi. C’était, sans exagération, l’une des plus belles matinées de ma vie de voyageur.

Quand y aller : Mars à mai et septembre à octobre. Les températures estivales dépassent 40°C au fond du canyon et le manque d’ombre sur la plupart des sentiers devient un vrai problème de sécurité plutôt qu’un simple inconfort. L’hiver est beau et peu fréquenté mais certaines routes peuvent verglacer. Les fleurs sauvages de printemps en mars-avril apportent des couleurs inattendues au sol de roche rouge.