Capitol Reef National Park

Le Waterpocket Fold s’étend sur cent soixante kilomètres à travers le centre-sud de l’Utah — une monocline, ce qui est en langage géologique le nom d’un endroit où la croûte terrestre a plié et où un côté a glissé vers le haut par rapport à l’autre, exposant des milliards d’années de roche dans une seule couche inclinée. Capitol Reef National Park longe ce pli, et contrairement à Arches ou Zion, il ne s’organise pas autour d’une seule image iconique. Il accumule plutôt : des dômes blancs de grès Navajo qui ressemblent au Capitole américain (d’où le nom), des canyons profonds, des pétroglyphes, des vergers pionniers, et une beauté sans mise en scène qui récompense une attention plus lente.

Je suis entré dans Capitol Reef depuis Bryce Canyon par un après-midi d’octobre tardif avec le soleil bas frappant le Fold sous un angle rasant qui faisait luire chaque couche de roche d’une couleur différente — crème, rouille, gris-violet — comme un millefeuille taillé dans cent millions d’années. Je me suis arrêté deux fois sur la Highway 24 et je suis juste sorti regarder.

Fruita et les vergers

Le district historique de Fruita au centre du parc est une anomalie à laquelle je ne m’attendais pas : un verger en activité établi par des pionniers mormons dans les années 1880 et entretenu aujourd’hui par le service des parcs. En saison — qui s’étend de fin juin à octobre selon les fruits — les visiteurs peuvent cueillir cerises, abricots, pêches, poires et pommes directement sur les arbres moyennant une petite somme au kilo.

Je suis arrivé à la fin de la saison des pommes et j’ai passé une heure à cueillir depuis des échelles dans le soleil de fin d’après-midi avec deux autres visiteurs et un ranger du parc qui offrait des avis sur quelles variétés valaient la cueillette et lesquelles avaient passé leur pic. Les pommes n’étaient pas des pommes extraordinaires — les variétés sont patrimoniales, pas celles du supermarché — mais en manger une chaude directement sur l’arbre dans un parc de canyon en Utah reste une expérience remarquable quelle que soit la pomme.

Hickman Bridge et les dômes blancs

Le sentier de Hickman Bridge est une boucle de trois kilomètres qui monte à travers un wash, passe sous un pont naturel de quarante mètres de large, et grimpe sur un replat avec des vues sur la formation du Capitol Dome et le ruban vert de la rivière Fremont en contrebas. Le sentier prend environ une heure trente à un rythme raisonnable, ce qui laisse le temps de s’arrêter aux pétroglyphes des Indiens Fremont en chemin — un panneau de mouflons et de figures humaines gravés dans le vernis du désert d’une paroi de canyon exposée au sud.

Je me suis attardé devant ces pétroglyphes plus longtemps que prévu, cherchant à décider ce que je pensais de regarder une image vieille de sept cents ans tout en tenant un appareil photo. Je ne suis parvenu à aucune conclusion. J’ai pris la photo quand même.

Les Narrows du Grand Wash

Le Grand Wash traverse le Waterpocket Fold dans un resserrement qui, sans être aussi spectaculaire que celui de Zion, a une texture différente — plus calme, plus intime, les parois assez proches pour être touchées des deux côtés par endroits. Le fond du canyon est sablonneux et plat, les parois courbent plutôt que de s’abattre verticalement, et la lumière qui filtre à travers la fente en milieu de matinée est diffuse et dorée. Je l’ai parcouru seul pendant les trente premières minutes, ce qui ressemblait à un cadeau.

Le calme de Capitol Reef est sa qualité définissante. Le parking du centre des visiteurs n’était jamais bondé en trois jours. Les trailheads de la Scenic Drive avaient de la place. J’avais le verger pratiquement pour moi seul. Si les grands parcs sont devenus des exercices de gestion de foules, Capitol Reef est encore, juste à peine, quelque chose d’autre.

Quand y aller : Avril à juin et septembre à octobre. La récolte des fruits à Fruita court de fin juin jusqu’à l’automne selon la variété — consultez le site du parc pour savoir ce qui est en saison avant de partir. Les journées d’été sont chaudes mais l’altitude modère les pires excès. L’hiver ferme ponctuellement la Scenic Drive mais la route principale reste accessible et le parc prend une qualité différente, plus déserte.