Brattleboro

Nous sommes entrés au Vermont depuis le New Hampshire en traversant le fleuve Connecticut, et Brattleboro s’est annoncée immédiatement par une fresque peinte à la main et un autocollant sur presque toutes les voitures garées affichant une nuance ou une autre de politique locale. Lia, amusée, s’est mise à en tenir le compte. C’est une ville d’environ 12 000 habitants qui a cultivé, délibérément ou non, une réputation de l’un des coins les plus bohèmes de la Nouvelle-Angleterre — coopératives alimentaires, radio communautaire, et un centre-ville où l’architecture en brique d’anciennes filatures abrite désormais des galeries plutôt que des usines.

La rue principale et le Gallery Walk

Le centre-ville compact de Brattleboro grimpe une colline depuis la rivière, sa rue principale bordée de librairies indépendantes, d’une coopérative très appréciée, et de plus de galeries d’art au mètre carré qu’on ne l’imaginerait statistiquement possible pour une ville de cette taille. Nous nous trouvions justement là le premier vendredi du mois, ce qui signifiait le Gallery Walk, une tradition vieille de plusieurs décennies où des dizaines d’établissements — de vraies galeries aux côtés de salons de coiffure et de boulangeries qui accrochent de l’art local pour l’occasion — restent ouverts tard avec du vin et du cidre. Des musiciens jouaient aux coins de rue, et toute la ville a pris l’énergie décontractée et sans hâte d’une fête de rue qui ne se termine jamais tout à fait.

Retreat Farm et la rivière Connecticut

Juste au nord du centre-ville, nous avons passé une matinée à Retreat Farm, une ferme en activité et espace communautaire avec des sentiers de randonnée longeant le ruisseau Whetstone, poules et bovins highland paissant en vue des collines. Ensuite, nous sommes descendus jusqu’à la rivière Connecticut elle-même, où le vieux pont ferroviaire traverse encore vers le New Hampshire, et avons loué des kayaks pour une balade tranquille le long d’arbres riverains qui commençaient tout juste à changer de couleur. À Brattleboro, il est facile d’alterner entre visite de galeries et véritable calme en plein air au cours d’un même après-midi.

Coopératives, cidre et passé industriel

L’architecture en brique de Brattleboro est un héritage de son passé manufacturier du XIXe siècle, quand la Estey Organ Company en a fait l’un des plus grands fabricants d’orgues au monde ; nous avons trouvé l’ancien complexe de l’usine Estey en partie transformé en un petit musée qui documente cette histoire industrielle improbable. Le soir, nous avons dîné dans un restaurant de la ferme à la table approvisionné presque entièrement par des producteurs locaux, puis terminé par une dégustation de cidres forts dans un bar aménagé dans une ancienne filature, la brique apparente et les poutres en bois rappelant sans cesse ce que cette ville produisait autrefois.

Comment y aller

Brattleboro se trouve juste au bord de l’I-91, près des frontières du Massachusetts et du New Hampshire, à environ deux heures et demie au nord-ouest de Boston et à peu près quatre-vingt-dix minutes au nord de Hartford, dans le Connecticut. Les aéroports les plus proches avec un service régulier sont Bradley International près de Hartford ou Manchester-Boston Regional dans le New Hampshire, tous deux à environ une heure et demie de route, et le centre-ville piétonnier de Brattleboro permet de laisser la voiture au parking une fois sur place.