Bluffton

Bluffton se trouve à quinze minutes de la densité de golfs de Hilton Head, mais dès que nous avons quitté la 278 pour tourner sur Calhoun Street, on a basculé dans un tout autre siècle. Les chênes vivants forment une canopée presque continue au-dessus de la route, leurs branches si chargées de fougères de la résurrection et de mousse espagnole que la lumière filtre, verte et tachetée, même en plein midi. Lia avait lu que Bluffton avait autrefois servi de refuge d’été aux planteurs du Lowcountry fuyant la saison du paludisme sur leurs plantations de riz, et les plus vieilles maisons de la ville — surélevées sur des piliers de brique, ceinturées de larges vérandas — portent encore cette logique de l’époque des plantations, pensées pour capter la brise de la rivière.

Calhoun Street et la Church of the Cross

Nous avons passé un après-midi tranquille à flâner entre les galeries et ateliers de Calhoun Street, la plupart installés dans des cottages reconvertis, avant d’aboutir à la Church of the Cross, une petite chapelle épiscopale de style Carpenter Gothic construite en 1854, posée directement sur une berge surplombant la rivière May. C’est l’un des rares bâtiments de la ville antérieurs à l’incendie qui a ravagé une grande partie de Bluffton pendant la guerre de Sécession, en 1863, sous les troupes de l’Union, et debout sur sa pelouse, la rivière étalée en contrebas, large et couleur thé, on comprenait facilement pourquoi ce site avait été choisi.

Des huîtres sur la rivière May

Le vrai business de Bluffton, pourtant, c’est la rivière May elle-même, l’un des estuaires à marée les plus propres qui restent sur la côte de Caroline du Sud et toujours un gisement d’huîtres en activité. Nous en avons mangé une douzaine dans une cabane posée sur le quai, tables en bois brut, coquilles jetées directement dans un seau en dessous, des huîtres petites, iodées, manifestement locales et non livrées par camion. Les bateaux allaient et venaient du quai public toute la soirée, et un homme en train de réparer une épuisette nous a raconté, presque sans qu’on le lui demande, que sa famille pêchait les huîtres à la pince depuis cette même berge depuis quatre générations.

Comment y aller

L’aéroport international Savannah/Hilton Head (SAV) est l’aéroport principal le plus proche, à environ 30 minutes au sud. L’aéroport de l’île de Hilton Head (HHH) est encore plus près, à environ 20 minutes, bien qu’il accueille moins de vols commerciaux. Depuis Charleston, comptez environ deux heures vers le sud par la Highway 17. Une voiture est indispensable — le vieux Bluffton se parcourt à pied une fois sur place, mais rien ne relie la ville à ses environs sans elle.