Georgetown

Lia avait entouré Georgetown sur la carte comme halte-déjeuner, le point à mi-chemin entre Charleston et Myrtle Beach, et nous avons bien failli nous en tenir à ce plan. Puis nous avons trouvé le Harborwalk, une promenade en bois patiné d’un demi-mile qui longe Winyah Bay en passant derrière les boutiques et restaurants de Front Street, avec des bateaux de pêche cognant doucement contre les pilotis en contrebas. Fondée en 1729, Georgetown est la troisième plus vieille ville de Caroline du Sud, et elle a bâti sa première fortune sur le riz, ses plantations environnantes produisant autrefois près de la moitié de tout le riz cultivé en Amérique, avant que la guerre de Sécession ne bouleverse entièrement cette économie.

Front Street et l’héritage du riz

Les devantures en brique et en bardage de Front Street, dont beaucoup datent des dix-huitième et dix-neuvième siècles, abritent une enfilade piétonne d’antiquaires et de restaurants de fruits de mer, et nous avons passé une heure au Rice Museum, installé dans l’ancien bâtiment du Town Clock de 1842, à retracer comment le savoir-faire agricole des Africains de l’Ouest réduits en esclavage a bâti la culture du riz qui a rendu ce petit port extraordinairement riche, pour un temps. C’est un contrepoids sobre et nécessaire à la joliesse de carte postale du port, et le musée ne recule devant rien. Nous avons ensuite marché jusqu’à la lisière du quartier historique, où clochers d’églises et chênes verts drapés de mousse espagnole encadrent presque chaque rue.

Winyah Bay et le front de mer industriel

Ce qui nous a le plus frappés, c’est à quel point le port restait brut : les cheminées d’une aciérie se dressent juste en face du Harborwalk si soigné, de l’autre côté de l’eau, un rappel que Georgetown n’a jamais tout à fait troqué son identité de port de travail contre le tourisme, contrairement à certaines villes côtières. Nous avons fait une croisière en soirée sur Winyah Bay, là où les rivières Sampit, Black, Pee Dee et Waccamaw convergent avant d’atteindre l’Atlantique, passant devant de vieilles digues de rizières aujourd’hui reprises par l’herbe de marais et les oiseaux d’eau. Le capitaine a montré du doigt des ruines de quais de plantations à peine visibles au-dessus de la ligne d’eau, infrastructures fantômes d’une économie disparue depuis deux siècles.

Pour s’y rendre

Georgetown se trouve à environ une heure au sud de Myrtle Beach et à une heure et quart au nord de Charleston par la Highway 17, ce qui en fait une halte naturelle pour quiconque parcourt en voiture le littoral du Grand Strand. Les aéroports majeurs les plus proches se trouvent à Myrtle Beach et à Charleston, tous deux desservis régulièrement en vols intérieurs, et depuis l’un ou l’autre, c’est un trajet côtier direct plutôt qu’un détour rural. Une fois dans le centre-ville, Front Street et le Harborwalk se parcourent entièrement à pied, même si une voiture reste utile pour rejoindre les sites de plantations environnants et les plages de Pawleys Island, juste au sud de la ville.