Aiken

Nous nous sommes levés avant l’aube, sur l’insistance de Lia, et avons roulé jusqu’à l’Aiken Training Track, où une poignée de pur-sang tournait déjà sur la terre battue dans la pénombre grise, le souffle fumant, les palefreniers s’interpellant à voix basse. Aiken élève et entraîne des chevaux de course depuis les années 1890, lorsque de riches habitants du nord ont commencé à venir y passer l’hiver pour fuir le froid, et ont découvert, presque par hasard, que le sol sablonneux et le climat doux étaient parfaits pour préparer les chevaux. Cet héritage ne l’a jamais quittée. Aujourd’hui encore, la ville vit au rythme d’une économie du cheval, et plusieurs de ses rues du centre restent non goudronnées par ordonnance municipale, gardées meubles et sablonneuses précisément pour que les sabots ne souffrent pas du bitume.

Hitchcock Woods et la colonie d’hiver

Avec plus de 2 100 acres, Hitchcock Woods est l’une des plus grandes forêts urbaines du pays, une réserve au sol sablonneux de pins à longues aiguilles lacée de cent cinq kilomètres de sentiers réservés aux marcheurs, aux cavaliers et aux calèches plutôt qu’aux voitures. Lia et moi sommes entrés pour ce qui devait être une courte promenade et avons perdu deux heures parmi la mousse et les aiguilles de pin, croisant des cavaliers au trot qui saluaient d’un signe de tête sans jamais ralentir. La forêt borde l’ancienne « colonie d’hiver » d’Aiken, un ensemble de grandes demeures construites par des familles de l’âge doré comme les Whitney et les Astor, dont les terrains de polo et les pistes de steeplechase accueillent encore des événements chaque printemps.

Le centre-ville et l’Alley

Le centre d’Aiken s’organise autour d’un large terre-plein en forme de parc, bordé de chênes verts, et juste à côté de l’artère principale, nous avons trouvé « l’Alley », une ruelle étroite de boutiques et de restaurants nichée derrière les vitrines, facile à manquer si l’on ne sait pas où regarder. Nous avons déjeuné dans un café qui donnait sur une cour-jardin, puis avons flâné dans une sellerie qui ne vendait que du matériel d’équitation, une boutique spécialisée qui ne pourrait exister que dans une ville comme celle-ci. C’est un petit centre-ville sans hâte, mais qui se tient avec l’assurance tranquille d’un argent ancien qui n’a jamais vraiment cherché à se faire remarquer.

Comment y aller

Aiken se trouve à une vingtaine de minutes d’Augusta, en Géorgie, et de son aéroport régional, et à environ quatre-vingt-dix minutes au sud-ouest de Columbia, en Caroline du Sud, par l’I-20 et la route 1. Il n’existe pas de desserte aérienne commerciale ni ferroviaire directe jusqu’à Aiken même, si bien que la plupart des visiteurs atterrissent à Augusta ou à Columbia et font le reste du trajet en voiture. Une fois sur place, une voiture facilite les déplacements entre le quartier des chevaux, Hitchcock Woods et le centre-ville, même si le cœur historique se parcourt aisément à pied une fois garé.