Marietta

Lia et moi nous sommes tenus au confluent du Muskingum et du fleuve Ohio notre premier soir à Marietta, regardant un petit bateau à roue d’excursion avancer lentement vers l’embarcadère tandis que les réverbères du quartier historique s’allumaient derrière nous. C’est ici que l’Ohio Company of Associates a fondé en 1788 la première colonie américaine permanente du Territoire du Nord-Ouest, la baptisant en l’honneur de Marie-Antoinette en remerciement du soutien français pendant la Révolution. Près de deux siècles et demi plus tard, la ville continue de s’organiser entièrement autour de ce confluent, son plan en damier tracé avec la précision d’un géomètre qui évoque distinctement le premier geste de la conquête de l’Ouest.

Le Campus Martius et l’histoire de la frontière

Nous avons passé notre première matinée au Campus Martius Museum, construit autour de la maison Rufus Putnam de 1788, préservée, l’une des plus anciennes structures du Territoire du Nord-Ouest encore debout sur ses fondations d’origine. Les expositions retracent le voyage de l’Ohio Company le long des rivières Youghiogheny et Monongahela jusqu’à la fondation de la colonie, et en traversant les pièces sobres et basses de plafond de Putnam, il était facile d’imaginer l’angoisse de ce premier hiver, un enclos fortifié de garnisons en rondins dressé entre une poignée de familles et un continent entièrement inconnu.

Tertres antiques et embarcadère fluvial

À quelques rues de là, le complexe de tertres de Marietta Earthworks préserve d’immenses monticules coniques et rectangulaires bâtis par la culture Hopewell près de deux mille ans avant l’arrivée de l’Ohio Company, dont le Great Mound qui s’élève au sein d’un cimetière victorien, et la Sacra Via, une voie cérémonielle en pente douce qui menait autrefois vers le Muskingum. Se tenir au sommet du Great Mound, couvert d’herbe et cerné de vieilles pierres tombales, nous a donné une étrange double vision de l’histoire — le monument d’une civilisation absorbé en silence dans le cimetière d’une autre. Nous avons terminé l’après-midi à l’embarcadère lui-même, où le vapeur à roue Valley Gem propose encore des croisières touristiques, son sifflet de calliope audible à plusieurs rues à la ronde.

Front Street et l’Ohio River Museum

Front Street longe le fleuve Ohio lui-même, bordée de bâtiments fédéraux et victoriens en brique qui servaient autrefois le commerce des bateaux à vapeur, plusieurs abritant aujourd’hui des cafés et des antiquaires. Nous avons visité l’Ohio River Museum, installé en partie à bord du remorqueur à vapeur historique W.P. Snyder Jr., le dernier remorqueur à roue arrière et à vapeur encore existant dans le pays, sa salle des machines sentant encore vaguement l’huile et la poussière de charbon. Nous nous sommes ensuite assis sur un banc au-dessus de l’embarcadère, regardant les deux rivières se mêler dans la lumière déclinante, quelques péniches passant encore de temps à autre vers l’aval, un rappel que ce tronçon d’eau travaille toujours, il ne se contente pas d’être un souvenir.

Comment y aller

Marietta se trouve dans le sud-est de l’Ohio, près de la frontière avec la Virginie-Occidentale, à environ deux heures de route de Columbus par la US-33, et à une distance similaire de Charleston, en Virginie-Occidentale. Le plus grand aéroport régional à proximité se trouve à Parkersburg-Marietta même, mais la plupart des visiteurs atterrissent à Columbus ou à Pittsburgh, à environ deux heures et demie, et poursuivent en voiture. Le centre-ville de Marietta est compact et se parcourt à pied une fois sur place, les musées, les tertres et l’embarcadère se trouvant tous à quelques pas les uns des autres.