Dayton

Lia et moi n’avions pas prévu grand-chose pour Dayton, ce devait être une simple étape entre Cincinnati et Columbus, mais nous y sommes finalement restés deux nuits, attirés par une ville qui a discrètement inventé le vol moderne sans jamais vraiment s’en vanter à sa juste mesure. Orville et Wilbur Wright y tenaient un magasin de bicyclettes avant même de construire un seul avion, testant leurs premiers modèles d’ailes dans les ruelles et les champs ouverts en périphérie de la ville, et cet esprit d’atelier débrouillard semble encore parcourir les lieux, de ses lofts d’usines reconverties à ses restaurants sans prétention.

Le National Museum of the U.S. Air Force

Rien ne prépare à l’ampleur du National Museum of the United States Air Force, un vaste complexe gratuit de hangars sur la base aérienne Wright-Patterson qui abrite des centaines d’appareils, d’une fragile réplique du Wright Flyer jusqu’à l’avion présidentiel qui a ramené la dépouille de JFK de Dallas, en passant par un simulateur de navette spatiale grandeur nature. Nous avions prévu deux heures, nous en avons passé cinq, errant de la galerie des « Early Years » jusqu’à la salle occultée du hangar de la Guerre froide qui abrite le SR-71 Blackbird, son long fuselage de titane semblant toujours venir d’un futur que nous n’avons pas encore atteint. Lia, qui prétend n’avoir aucun intérêt pour l’aviation, a fini par admettre que c’était l’un des meilleurs musées qu’elle ait jamais visités.

Wright-Dunbar et le berceau du vol

Juste à l’ouest du centre-ville, le Wright-Dunbar Historic District préserve le quartier où tout a commencé : une version reconstituée de l’atelier de la Wright Cycle Company, et le Huffman Prairie Flying Field près de la base, ce pré sans prétention où les frères ont perfectionné le vol soutenu et contrôlé après leur saut plus célèbre mais bien plus bref à Kitty Hawk. Nous sommes restés là, dans ce champ plat et herbeux aujourd’hui cerné de pistes militaires, à essayer d’imaginer 1904, et cela s’est révélé étrangement facile, tant l’endroit continue de ressembler à n’importe quel autre coin de nulle part, ce qui est précisément tout l’intérêt. Non loin, la Paul Laurence Dunbar House rend hommage à l’autre grande figure locale de Dayton, le poète afro-américain pionnier qui fut, comme il se doit, un ami d’enfance des frères Wright.

Le centre-ville et l’Oregon District

Le centre-ville de Dayton porte ouvertement son histoire de la Rust Belt : des ateliers d’usines désaffectés reconvertis en brasseries et en ateliers d’artistes le long d’East Fifth Street, dans l’Oregon District, une grille compacte de façades victoriennes transformées en bars et restaurants. Nous avons dîné dans un restaurant cajun recommandé par le réceptionniste de notre hôtel, puis flâné devant des fresques commémorant la résilience du quartier après une fusillade meurtrière en 2019 que tout le voisinage porte encore, visiblement, avec autant de fierté que de deuil. Cela a donné à la soirée un poids que je n’attendais pas de ce qui ressemblait, au premier abord, à une simple rue de centre-ville en pleine gentrification.

Comment y aller

L’aéroport international de Dayton propose des vols directs vers les principales plateformes de correspondance et se trouve à environ vingt minutes du centre-ville. En voiture, Dayton est à environ une heure de Cincinnati et de Columbus par les I-75 et I-70, ce qui en fait un détour facile pour quiconque parcourt le sud-ouest de l’Ohio en road-trip. Une voiture est vraiment utile ici, car le musée de l’Air Force, les sites de Wright-Dunbar et le centre-ville sont dispersés dans différentes parties de l’agglomération plutôt que regroupés.