Athens

En arrivant à Athens par le nord, le terrain fait quelque chose d’inattendu pour l’Ohio : il se plisse et s’élève en collines abruptes et boisées, et l’autoroute se met à courber au lieu de filer tout droit à travers les champs de maïs. Lia l’a remarqué avant moi, en suivant la façon dont le signal radio décrochait sans cesse dans les creux. Le temps que nous traversions la rivière Hocking et grimpions jusqu’au centre, dépassant les bâtiments de briques à portiques du College Green de l’Ohio University, il était clair que nous avions laissé derrière nous la platitude du reste de l’État. Athens est une petite ville qui frappe bien au-dessus de sa catégorie, portée par l’une des plus anciennes universités publiques du pays et ceinte de véritables contreforts appalachiens.

Le centre-ville et le College Green

Le College Green de l’Ohio University ancre la ville — un ensemble de bâtiments en briques du début du XIXe siècle, dont Cutler Hall, disposés autour d’un mail ombragé qui précède de plusieurs décennies la plupart des bâtiments qui l’entourent aujourd’hui. Nous avons ensuite remonté Court Street, l’artère principale du centre-ville, en passant devant des librairies d’occasion, quelques boutiques de tie-dye et de vinyles héritées de la longue réputation contre-culturelle d’Athens, et les banquettes usées du restaurant coopératif Casa Nueva. Lia a insisté pour s’arrêter dans un diner pour une assiette de burgers Angus, une spécialité locale liée au propre programme d’agriculture de l’Ohio University, et nous avons mangé lentement, regardant les étudiants traverser les passages piétons en briques entre deux cours.

Hocking Hills, aux portes de la ville

Ce qui nous a fait quitter la ville tout entière, c’est la promesse de la région de Hocking Hills, juste au sud-ouest, un paysage de gorges de grès, de cascades et de forêts de pruches qui évoque bien davantage les Appalaches que le Midwest. Nous avons marché jusqu’à Old Man’s Cave, descendant des marches de pierre taillées dans une gorge étroite jusqu’à ce que le sentier débouche sur une cascade peu profonde formant un bassin sous une roche en surplomb. C’était humide, vert et d’un calme absolu, hormis le bruit de l’eau, et Lia n’arrêtait pas de s’arrêter pour poser la main contre les parois fraîches de grès. Nous sommes revenus à Athens un peu brûlés par le soleil et légèrement égratignés, heureux que les collines soient assez proches pour y aller avant le déjeuner et en revenir avant le dîner.

Comment y aller

Athens n’a pas de grand aéroport propre ; la plupart des visiteurs atterrissent à l’aéroport John Glenn International de Columbus, à environ soixante-quinze minutes de route au nord-ouest via la US-33. Depuis Columbus, Cincinnati ou Charleston, en Virginie-Occidentale, le trajet est simple sur les routes d’État, même si le dernier tronçon à travers les collines se rétrécit et se courbe suffisamment pour qu’on soit soulagés d’arriver de jour. Une fois à Athens, le centre-ville et le campus universitaire se parcourent entièrement à pied, mais une voiture est indispensable pour rejoindre le Hocking Hills State Park et la campagne environnante.