Las Cruces

Nous sommes arrivés à Las Cruces en pleine saison de grillage du piment, quand toute la ville sent la peau de piment vert brûlée qui dérive depuis les rôtissoires à grillage métallique installées devant chaque épicerie et chaque étal au bord de la route. La vallée de Mesilla cultive le piment depuis des siècles, et les habitants se disputent sur les variétés de Hatch contre celles cultivées dans la vallée avec le même sérieux que d’autres endroits réservent aux rivalités sportives. Lia en a acheté un sac directement à une rôtissoire encore fumante, et nous avons mangé du piment vert sur tout le reste du voyage — burgers, œufs, et même, sur un étal mémorable au bord de la route, sur une boule de glace vanille qui, allez savoir comment, fonctionnait.

La place d’Old Mesilla

À quelques miles du centre-ville, le village d’Old Mesilla préserve presque intacte sa place en adobe du XIXe siècle, ses bâtiments bruns et bas abritant aujourd’hui des galeries, un domaine viticole et l’ancien tribunal où Billy the Kid fut jugé et condamné à la pendaison en 1881, avant de s’évader, célèbre épisode, de la prison de l’autre côté de la rue. Nous avons flâné sur la place au crépuscule, du mariachi s’échappant de la terrasse d’un restaurant, les deux clochers jumeaux de l’église San Albino captant les dernières lueurs orangées, et il était facile d’imaginer les diligences qui autrefois cahotaient ici sur la route du Butterfield Overland Mail. Une commerçante vendant de l’art populaire du Jour des Morts nous a raconté que Mesilla avait brièvement servi de capitale au Territoire confédéré de l’Arizona pendant la guerre de Sécession — l’une des nombreuses curiosités qui s’accumulent sur cette petite place tranquille.

Vers les Organ Mountains

À l’est de la ville, les Organ Mountains jaillissent du sol désertique en une échine déchiquetée d’aiguilles de granit, suffisamment acérées pour expliquer leur nom, et nous avons randonné jusqu’à Dripping Springs, un sentier de canyon menant aux ruines d’une station thermale du XIXe siècle puis, plus loin, à une cache autrefois utilisée par des hors-la-loi qui écumaient les badlands environnants. Le sentier grimpait parmi les ocotillos et les yuccas avant que les parois du canyon ne se resserrent et qu’apparaisse un bassin alimenté par une source, dégoulinant véritablement d’un surplomb rocheux, un air frais s’accumulant autour comme la propre climatisation de la montagne. En regardant vers l’ouest depuis le départ du sentier, toute la vallée de Mesilla s’étalait, verte, contre le désert environnant, champs de piments et vergers de noix de pécan nourris par une rivière qui, contre toute attente, continue de rendre productive cette portion du désert de Chihuahua après quatre siècles.

Comment y aller

L’aéroport international de Las Cruces ne gère qu’un trafic limité, si bien que la plupart des visiteurs atterrissent à El Paso, au Texas, à environ 45 minutes au sud, et remontent en voiture par l’Interstate 10. La ville se trouve aussi directement sur l’Interstate 25, à environ trois heures et demie au sud d’Albuquerque, et le monument national Organ Mountains-Desert Peaks comme le parc national de White Sands se prêtent facilement à des excursions d’une journée une fois installé en ville.