Elko

Elko se trouve dans une large vallée du nord-est du Nevada que la plupart des gens ne voient que depuis l’I-80 à cent dix kilomètres à l’heure, mais Lia et moi avons quitté l’autoroute sur la recommandation d’un inconnu rencontré dans un restaurant de Salt Lake City qui nous a dit, sans détour, « il faut manger basque là-bas. » Il avait raison, d’une manière qui a fini par reconfigurer tout le voyage.

Un dîner basque, à la façon familiale

Les immigrants basques sont arrivés dans cette partie du Nevada à la fin du XIXe siècle pour faire paître des moutons sur les terres ouvertes, et leurs pensions de famille ont évolué pour devenir les restaurants basques qui définissent encore aujourd’hui la scène culinaire d’Elko. Nous nous sommes installés à une longue table commune dans l’un des plus anciens établissements de la ville, et le repas est arrivé par vagues, laissant peu de place au choix : un pichet de Picon punch, une soupière de soupe, un plat de ragoût d’agneau et un poulet rôti entier, le tout destiné à être partagé tout le long de la table avec quiconque s’y trouvait assis ce soir-là — dans notre cas, la famille d’un éleveur fêtant un anniversaire. C’est une tradition née pour nourrir à bas coût des bergers affamés, devenue, on ne sait trop comment, l’une des grandes cuisines régionales de l’Ouest américain.

Le canyon Lamoille et les Ruby Mountains

Le lendemain matin, nous avons roulé vingt minutes vers le sud-est jusqu’au canyon Lamoille, une gorge sculptée par les glaciers qui s’enfonce profondément dans les Ruby Mountains, une chaîne si improbablement déchiquetée et enneigée s’élevant au-dessus des étendues de sauge que les premiers cartographes ont cru que ces sommets renfermaient de véritables rubis (c’était en réalité du grenat). Nous avons marché plusieurs kilomètres le long du fond du canyon, passant des chutes d’eau et des bosquets de trembles, les parois de granit se resserrant de part et d’autre, et nous avons compris immédiatement pourquoi les skieurs de l’arrière-pays viennent de tout le pays pour l’héliski hivernal réputé des Ruby.

Culture cowboy et le Western Folklife Center

De retour en ville, l’autre grande exportation culturelle d’Elko est la poésie cowboy — le Western Folklife Center accueille chaque mois de janvier le National Cowboy Poetry Gathering, qui attire des cow-boys venus de tout l’Ouest pour réciter des vers sur les transhumances et les terres ouvertes, une tradition qui maintient vivante la culture cowboy orale depuis 1985. Nous n’étions pas là pendant la saison du rassemblement, mais le petit musée du centre et ses archives de poésie et de musique enregistrées nous ont donné un vrai sentiment de cette culture qui régit encore, en silence, cette partie du Nevada, camionnettes de ranch comprises, en marge de l’économie minière et des casinos que la plupart des voyageurs associent à cet État.

Comment y arriver

L’aéroport régional d’Elko propose des vols directs depuis Salt Lake City, ce qui en fait une correspondance facile pour une visite rapide. Par la route, Elko se trouve directement sur l’I-80, à environ quatre heures à l’est de Reno et trois heures et demie à l’ouest de Salt Lake City, un trajet à travers des terres ouvertes et le haut désert qui rend l’apparition soudaine des Ruby Mountains d’autant plus spectaculaire. Une voiture est nécessaire pour rejoindre le canyon Lamoille, même si le centre-ville d’Elko et ses restaurants basques se parcourent facilement à pied.