Winnemucca

L’I-80 à travers le nord du Nevada est un long plaidoyer pour s’arrêter quand on le peut, et Winnemucca est là où nous avons fini par céder. Nommée d’après un chef paiute du Nord, la ville se niche le long de la rivière Humboldt, dans une vallée cernée de basses montagnes brunes — une halte pour les convois de chariots dans les années 1860, devenue ensuite un dépôt ferroviaire puis un pôle pour les bergers basques qui ont mené leurs troupeaux à travers ce haut désert pendant plus d’un siècle. Lia a grandi en entendant parler du Pays basque par une grand-mère qui s’y était mariée, et elle est restée légèrement sans voix d’incrédulité quand nous avons trouvé ici un véritable restaurant basque de style pension de famille, à plus de six mille kilomètres de Bilbao.

Dîner dans une pension basque

Le Martin Hotel sert des dîners basques familiaux depuis les années 1890, sur de longues tables communes où des inconnus se passent des bols de ragoût d’agneau, de pois chiches et de pain croustillant sans grande cérémonie. Nous nous sommes retrouvés assis à côté d’un éleveur et de son fils adolescent, venus d’un ranch à une heure de la ville, et dès le deuxième plat nous débattions aimablement pour savoir si le Nevada ou les Pyrénées produisaient le meilleur mouton. C’est une collision étrange et merveilleuse de cultures qui ne prend tout son sens que lorsqu’on apprend combien d’immigrants basques se sont installés dans cette partie du Grand Bassin pour faire paître leurs moutons sur des terres publiques.

La rivière Humboldt et l’ancien dépôt ferroviaire

Le matin, nous avons marché le long de la rivière Humboldt qui serpente derrière le centre-ville, un modeste cours d’eau bordé de saules qui a pourtant guidé des milliers d’émigrants vers l’ouest sur la piste de Californie. L’ancien dépôt de la Southern Pacific se dresse toujours près des voies, en brique et obstiné, rappel que toute la raison d’être de Winnemucca fut le chemin de fer avant tout le reste. Nous avons fouiné dans un petit musée rempli de registres miniers et de vannerie paiute, puis acheté des bijoux en turquoise dans une boutique tenue par la même famille depuis trois générations.

Pour s’y rendre

Winnemucca possède son propre petit aéroport municipal, mais la manière pratique d’y arriver reste la voiture — la ville se trouve directement sur l’I-80, à environ trois heures à l’est de l’aéroport international de Reno-Tahoe (RNO) et à quatre heures à l’ouest de celui de Salt Lake City (SLC). Une voiture est indispensable ; c’est le pays classique du road trip, et Winnemucca fonctionne mieux comme une étape délibérée d’une nuit que comme un simple passage rapide.