Ely

Nous roulions depuis près de trois heures sur la Highway 50 sans croiser un seul véhicule, seulement des bassins de sauge et de solitaires cols de montagne qui se répétaient sans fin, quand les enseignes des casinos d’Ely ont enfin scintillé à l’horizon dans la pénombre. Le magazine Life a surnommé ce tronçon de la Highway 50 « la route la plus solitaire d’Amérique » en 1986, avec l’intention d’un avertissement, et l’État du Nevada s’est empressé d’en faire un insigne d’honneur. Ely se trouve près de son extrémité est, une vieille ville du cuivre et du chemin de fer qui a des airs de mirage de civilisation au milieu du Great Basin.

Le centre-ville et les fresques minières

Le centre-ville compact d’Ely s’organise autour de l’Hotel Nevada, un bâtiment de six étages datant de 1929 qui fut autrefois le plus haut de l’État, sa façade aujourd’hui peinte à la main de fresques retraçant l’histoire minière et ferroviaire de la ville. Nous avons flâné devant des devantures portant encore les enseignes fantômes des années du boom du cuivre, et nous sommes entrés au casino pour boire un verre sous des photographies de Wayne Newton et d’autres célébrités apparemment passées par ici il y a des décennies. La fortune d’Ely a suivi les hauts et les bas du district cuprifère de White Pine, et tout le centre-ville dégage un charme fané et résilient qui semble distinct du reste du Nevada.

Le Nevada Northern Railway

La vraie raison de faire le détour jusqu’à Ely, c’est le Nevada Northern Railway, une ligne secondaire de 1906 magnifiquement préservée qui transportait autrefois du minerai de cuivre et propose aujourd’hui des excursions à vapeur et au diesel depuis sa gare et son dépôt d’origine — l’un des complexes ferroviaires historiques les plus intacts du pays. Lia et moi sommes montés à bord d’une locomotive à vapeur au charbon qui gravissait le canyon Robinson, des cendres dérivant devant les fenêtres ouvertes, puis avons visité la rotonde où des bénévoles avaient les mains dans le cambouis d’une locomotive en cours de reconstruction. On se serait cru moins dans un musée que dans une capsule temporelle en activité qui n’aurait tout simplement jamais cessé de fonctionner.

Le Great Basin National Park

À une heure à l’est de la ville, le Great Basin National Park récompense le détour avec des lacs alpins, des pins bristlecone millénaires plus vieux que les pyramides, et les Lehman Caves qui serpentent sous le Wheeler Peak. Nous avons randonné une partie de l’ascension vers le glacier du sommet, le seul du Nevada, à travers des peuplements de bristlecones noueux qu’un garde forestier estimait à plus de quatre mille ans — parmi les plus vieux organismes vivants de la Terre, poussant dans ce qui ressemblait à presque aucun sol.

Comment y arriver

L’aéroport d’Ely (ELY) n’offre qu’un service commercial limité, si bien que la plupart des visiteurs rejoignent la ville en voiture par la Highway 50 ou la Highway 93. Comptez environ quatre heures de route depuis Salt Lake City et environ cinq heures depuis Las Vegas, les deux itinéraires traversant de longs tronçons de désert ouvert du Great Basin avec peu de services entre les deux — mieux vaut faire le plein d’essence et d’eau avant de partir.